Reinventar la construcción: Un camino hacia una mayor productividad
El sector mundial de la construcción tiene un problema crónico de productividad. En los últimos 20 años, la productividad ha crecido solo un 1% anual, alrededor de un tercio de la tasa de la economía mundial y solo una cuarta parte de la tasa de la industria manufacturera.
Mientras la construcción parece atrapada en un túnel del tiempo, otros sectores se han transformado. Consideremos que en Estados Unidos, entre 1947 y 2010, la agricultura logró un crecimiento real acumulado de su productividad del 1.510% y la industria manufacturera del 760%. La construcción sólo logró un 6%. La productividad del sector de la construcción estadounidense es hoy inferior a la de 1968, y la inversión ha caído en la última década.
Según un estudio del McKinsey Global Institute, la construcción en EE.UU. representa un tercio de los 1,6 billones de dólares anuales de oportunidad mundial para aumentar la productividad del sector de la construcción, es decir, el valor que podría crear el sector si la productividad se igualara a la de la economía mundial.
La escasa productividad actual de la construcción es el resultado de múltiples factores. El sector está muy fragmentado, con un gran número de pequeñas empresas cuya productividad es inferior a la de los grandes actores mundiales. Las estructuras contractuales actuales suelen ser conflictivas, lo que da lugar a disputas y órdenes de cambio. Y la normativa es compleja.
La falta de inversión en tecnología es otra de las causas fundamentales de la baja productividad. Hay pruebas sólidas de la relación entre el nivel de digitalización de un sector y su crecimiento de la productividad. El sector de la construcción estadounidense ha invertido el 1,5% del valor añadido en tecnología, frente al 3,3% de la industria manufacturera y una media general en la economía del 3,6%. En Estados Unidos, la construcción es el segundo sector menos digitalizado después de la agricultura.
¿Qué explica esta falta de compromiso para invertir en tecnología? Una razón es que la construcción en general tiende a ser una industria con márgenes relativamente bajos, sobre todo para las empresas más pequeñas que simplemente no tienen dinero para invertir. Otra es que muchas empresas no reconocen que la falta de inversión es un factor clave de la escasa productividad del sector. En la encuesta de MGI sobre la productividad en la construcción, los encuestados (en su mayoría grandes empresas de países desarrollados) mencionaron la falta de inversión en innovación sólo como la séptima de las 10 causas fundamentales de la baja productividad del sector.
Sin embargo, nuestra investigación revela que la innovación puede contribuir de forma importante a invertir esta situación. Las tecnologías digitales, los nuevos materiales ligeros y la automatización avanzada están ganando terreno.
De las tres, las tecnologías digitales son las que se están extendiendo más rápidamente. Nuestra encuesta reveló una tasa de adopción de más del 44% entre los encuestados, y más del 70% espera adoptarlas en los próximos tres años. Estas tecnologías incluyen aplicaciones fáciles de usar que permiten la comunicación en tiempo real entre las cuadrillas, a menudo cargadas en dispositivos portátiles y móviles, y el modelado de información de construcción en 5-D (BIM).
El uso de estas herramientas digitales puede resolver muchos de los principales problemas que aquejan al sector de la construcción, como la falta de comunicación en obras complejas, un diseño inicial ineficaz -e insuficiente- que da lugar a órdenes de cambio y retrasos, y la falta de claridad en la contratación y la gestión de las cadenas de suministro. Sin embargo, el mayor salto en productividad puede lograrse recurriendo más a la prefabricación y la estandarización, con edificios fabricados en gran parte en fábricas y montados rápidamente in situ. Sería posible quintuplicar la productividad si la construcción pasara a un sistema de producción en masa similar al de la fabricación, con un grado mucho mayor de estandarización y modularización y la mayor parte del trabajo de construcción tuviera lugar en fábricas fuera de las obras.
Sería posible multiplicar por cinco o por diez la productividad si la construcción pasara a un sistema de producción en serie similar al de la industria manufacturera, con un grado mucho mayor de normalización y modularización y la mayor parte del trabajo de construcción se realizara en fábricas fuera de la obra.
En Estados Unidos, estos enfoques están aumentando, pero aún no son la norma. En una encuesta realizada en agosto de 2016 por Associated General Contractors of America, solo el 13 % de los encuestados afirmó estar invirtiendo en la prefabricación fuera de las instalaciones. Hay una gran oportunidad para que partes de la industria estadounidense cosechen enormes ganancias de productividad avanzando más decididamente en esta dirección.
La siguiente figura ilustra la tendencia de 21 años del índice de utilización de la industria móvil y modular. Como puede verse en la siguiente figura, el crecimiento de la utilización ha sido mínimo en los últimos cinco años.
McKinsey calcula que los componentes repetibles y la prefabricación en el segmento industrial pueden generar un aumento de valor del 20-30%. En una encuesta de McGraw-Hill, el 6% de las empresas que utilizaron la prefabricación y la modularización informaron de una reducción de plazos, y el 42% de una reducción de costes del 6% o más.
Algunos de los avances más interesantes se están produciendo en las economías en desarrollo. Por ejemplo, las nuevas capacidades para imprimir submódulos o incluso estructuras de hormigón completas. A principios de 2015, WinSun Construction, con sede en Shanghái y pionera en estructuras impresas en 3D, presentó un edificio de apartamentos de seis plantas construido íntegramente con una impresora 3D. En Dubái, se imprimió un edificio de oficinas de 2.700 pies cuadrados en 17 días a un coste de unos 140.000 dólares. En octubre de 2016, la constructora estadounidense Sunconomy anunció planes para construir las primeras casas impresas en 3D del país.
Uno de los principales obstáculos a la transición hacia un mayor uso de la modularización y la prefabricación es que, a diferencia de la fabricación, la construcción se caracteriza por diseños a medida y una demanda impredecible. La previsibilidad de la demanda es vital para que las empresas inviertan en capacidad e innovaciones que mejoren la productividad, porque los elementos prefabricados suelen requerir más capital. MGI ha descubierto que una instalación automatizada que produzca losas y muros de cemento suficientes para 12.500 viviendas podría costar unos 40 millones de dólares. Sólo un nivel de demanda asegurado puede justificar semejante inversión.
La innovación está en todas partes y es rápida gracias a la digitalización. El sector de la construcción tiene una oportunidad real de aprovechar su poder para ahorrar tiempo y costes, reducir la complejidad, aumentar la productividad y crear valor. Junto con la adopción de medidas en un amplio frente que incluya la reforma de la normativa y los contratos, la mejora de la gestión de las adquisiciones y la cadena de suministro, y el impulso de las competencias, la innovación tiene el poder de desbloquear una mayor productividad en la construcción al avanzar hacia este sistema de producción más similar a la fabricación.
Steffen Fuchs es socio de la oficina de McKinsey & Company en Dallas.
Este artículo apareció originalmente en la revista Modular Advantage - Primer trimestre de 2018 publicada en febrero de 2018.