Covid-19: La respuesta de la industria modular
Tras mucha determinación y duro trabajo, los módulos se estaban apilando en el Hospital Buen Samaritano de Nueva York (Estados Unidos). John Buongiorno, Director de la División Modular de Axis Construction Corporation, y Jim Gabriel, Director General de MODLOGIQ, habían atravesado en coche calles desiertas y asoladas por la pandemia para presenciar el acontecimiento.
Un grupo de enfermeras, vestidas de pies a cabeza con un EPI de estilo apocalíptico, salieron del hospital durante su descanso. Estaban impresionadas por la velocidad a la que se estaba construyendo la nueva ala de urgencias pediátricas.
"¡Sois milagrosos!", exclamó uno de ellos.
"¡¿Estás de broma?!" le dijo Gabriel a la enfermera. "Estáis cuidando de la gente, salvando vidas. Hacéis milagros. Nosotros sólo estamos construyendo un edificio".
Aunque Gabriel tenía razón al elogiar a los héroes de la sanidad, el sector de la construcción modular ha respondido de forma impresionante a la pandemia a su manera. 
Aquí celebramos cómo las empresas del sector modular han estado a la altura de los retos de una pandemia mundial. Han dado un paso al frente, han ayudado y han colaborado, convirtiendo al sector en un brillante resquicio de esperanza durante la crisis y después de ella.
Espacio hospitalario
Hospital Buen Samaritano, Nueva York
Antes de que la pandemia llegara a Estados Unidos, MODLOGIQ y Axis ya trabajaban en el proyecto del Hospital Buen Samaritano.
Entonces COVID-19 estrechó su cerco sobre Nueva York.
"A principios de marzo, el gobernador de Nueva York ordenó que los hospitales aumentaran su capacidad en un 50%", dice Buongiorno. "Así que el hospital nos pidió que aceleráramos la finalización del edificio". Por suerte, la construcción sanitaria se consideró una actividad esencial en Nueva York. Así que las obras pudieron continuar, y las cuadrillas hicieron horas extras para aumentar la velocidad. Pero, por desgracia, las instalaciones de MODLOGIQ en Pensilvania se cerraron, junto con casi todo lo demás en el estado.
"Llamamos a representantes y a cualquiera que pensáramos que podía ayudarnos a conseguir una exención", recuerda Gabriel. "Porque estábamos construyendo un hospital para Nueva York, ¡y no se puede ser más esencial que eso!".
Al final, el cliente escribió a los organismos estatales de Pensilvania solicitando que se permitiera seguir trabajando en el edificio del hospital Good Samaritan. Afortunadamente, se concedió el permiso y la fábrica pudo duplicar las cuadrillas para compensar el tiempo perdido.
Pero aún no era un camino de rosas.
"Nuestro contratista de obra tuvo dos personas que dieron positivo en COVID-19", dice Buongiorno. "Y habían estado en contacto con su personal y trabajadores, tanto en nuestra obra como en otras. Ese contratista cerró su negocio durante 10 días. No trabajó en ningún sitio. Aunque entendíamos perfectamente la necesidad de seguridad, eso significaba que estábamos atrapados."
La planta de Gabriel tampoco era inmune.
"Uno de los miembros de nuestro equipo empezó a sentirse mal y se fue a casa", explica Gabriel. "Resultó que tenía COVID-19. Así que tuvimos que volver a cerrar y desinfectarlo todo por completo".
A pesar de los obstáculos, acabaron imponiéndose. Los módulos llegaron a la obra mucho antes de lo previsto, para alivio de todos.
Navicent Health Medical Center Hospital y Phoebe Putney Memorial Hospital, Georgi
BMarko Structures también entregó módulos hospitalarios -a los que bautizó como "Liberty Boxes"- con rapidez. Esta pequeña empresa de Georgia (EE.UU.) se enorgullece de ser puntual al 100%. Sabían que podían construir rápidamente espacios hospitalarios a partir de contenedores de transporte.
"Pusimos nuestra oferta en línea y enviamos un correo electrónico a los organismos de gestión de emergencias un domingo de marzo", explica Antony Kountouris, Director Ejecutivo de BMarko Structures. "La Oficina del Gobernador de Georgia se puso en contacto con nosotros el miércoles y el lunes ya teníamos un contrato. Presentamos la factura y al día siguiente pagaron el anticipo. Fue asombroso lo rápido que actuaron. Iban en serio".
Para construir 48 habitaciones de pacientes con 42 contenedores en menos de 3 semanas, BMarko Structures necesitó contratar mucha mano de obra. Un anuncio de empleo que publicaron en Craigslist se hizo viral, probablemente porque mucha gente de la zona estaba sin trabajo. Un subcontratista eléctrico trajo una docena de electricistas, pero BMarko también tenía contratos individuales con unas 130 personas.
"No parábamos de contratar gente", dice Kountouris. "Llamábamos a alguien un domingo a las 8:30 de la mañana. Nos preguntaban cuándo necesitábamos que empezaran y les decíamos: 'Hoy. ¿Y puedes traer el material que nos falta? Algunos estaban dispuestos a jugar y eran las personas adecuadas para nosotros".
Georgia es una de las principales zonas de producción de cine y televisión de Estados Unidos. Pero debido a la pandemia, "los equipos de rodaje estaban sentados en sus sofás, sin trabajo", dice Kountouris. BMarko podía aprovechar ese talento. (A uno de los 24 soldadores que contrataron, Kountouris lo describe como "fenomenal". Llevaba una década soldando para Disney).
"Podía decir que necesitábamos un generador de 100 kilovatios", cuenta Kountouris. "Y me preguntaban cuándo lo necesitábamos. Yo les decía que lo necesitábamos ahora. Y ellos decían: 'Vale, me pongo a ello'. No les resultaba extraño. En el sector de la construcción, eso sí que es raro".
Un gran reto fue que tuvieron que empezar a construir antes de que los trabajos de ingeniería y diseño estuvieran completamente terminados. "Fue muy difícil. No se lo aconsejo", ríe Kountouris.
Según Kountouris, sólo lo consiguieron porque todos sabían lo importante que era. "No teníamos días libres, algunos trabajábamos 17 horas al día. Apenas dormíamos y al día siguiente teníamos que estar aquí a las 7 de la mañana".
Francia se prepara para la próxima ola
En marzo, ante la falta de camas y unidades de cuidados intensivos, el Ministerio de las Fuerzas Armadas francés publicó una convocatoria de proyectos para hacer frente a esta necesidad. Estaban preocupados por la crisis actual y también por una posible segunda oleada de pacientes del COVID-19.
Xavier Jaffray, Director General de LECO, ha respondido a la llamada. LECO tiene una fábrica permanente en el oeste de Francia. Pero su rutina habitual es alquilar un espacio temporal y contratar mano de obra temporal para fabricar módulos.
Gracias a este modelo, "la pregunta correcta no es: '¿Cuántos hospitales se pueden construir? afirma Jaffray. "En lugar de eso, la pregunta correcta es: '¿Cuántos hospitales necesita? Si necesita 10 hospitales, podemos alquilar el espacio y contratar a los trabajadores para construir 10 hospitales. Si necesita 20 hospitales, construiremos 20 hospitales".
Con el objetivo de llegar a tiempo para la segunda oleada de pacientes de COVID-19, LECO iniciará la construcción de dos hospitales en octubre. Estarán operativos 6 semanas después.
Normalmente, cuando LECO abre una fábrica, las dos primeras semanas se dedican a formar a los nuevos trabajadores. Para mantener la distancia física, LECO desarrolló una plataforma de aprendizaje en línea. La utilizan para formar rápidamente a los trabajadores que construirán los módulos hospitalarios. 700 personas ya la han utilizado y están listas para construir.
Uno de los retos a los que se ha enfrentado LECO a la hora de construir hospitales con rapidez es la falta de fiabilidad de las cadenas de suministro. Lo han superado colaborando estrechamente con Saint-Gobain, una multinacional con sede en Francia. Un colega de Saint-Gobain comprobó qué materiales y componentes tenían en stock. "Diseñamos los hospitales sólo con componentes que sabemos que están en stock", dice Jaffray.
Hospitales de campaña, un centro de diagnóstico e instalaciones de triaje en Italia
R.I. Group es una empresa italiana de construcción modular. En marzo ganó un concurso de la Agencia de Apoyo y Adquisiciones de la OTAN para fabricar hospitales de campaña totalmente equipados. La entrega estaba prevista para principios de 2021 y la fabricación comenzaría este verano.
"Sin embargo, dada la emergencia actual, empezamos a fabricar en abril para poder entregar los dos primeros hospitales lo antes posible", afirma Giovanni Violante, Director General de R.I. Group.
"Estos hospitales de campaña incluirán refugios interconectados en contenedores, así como tiendas de campaña", dice Violante. "Contarán con un área de triaje, primeros auxilios, laboratorios de rayos X y ecografía, una sala de preparación quirúrgica, áreas de operaciones y hospitalización, y una farmacia".
El Grupo R.I. ha suministrado un centro móvil de diagnóstico a uno de los principales hospitales COVID-19 de la región italiana de Apulia.
"La instalación sirve para clasificar a los pacientes que se envían a las salas de enfermedades infecciosas del hospital", explica Violante. "Consta de siete módulos. Uno es para admisiones, tres para hospitalización temporal, uno para el personal médico y dos para salas técnicas y baños. Permanecerá en el hospital incluso después de la emergencia pandémica".
La empresa también ha suministrado unidades modulares para triaje en un hospital de Castellana Grotte, en el sur de Italia.
Otros espacios de salud e higiene
Muchas empresas modulares han construido, movilizado o desarrollado rápidamente espacios para fines sanitarios e higiénicos. Entre ellos, pruebas, cribados, lavado de manos, duchas y desinfección.
Despliegue rápido
WillScot cuenta con un amplio inventario en toda Norteamérica. "Tenemos unos 80 millones de pies cuadrados de espacio modular", dice Scott Junk, Director de Marketing. "Aproximadamente una cuarta parte está lista en un momento. Otro 50% podría estar listo en una semana o 10 días".
Así que están bien situados para ayudar en caso de emergencia. Muchos de los edificios que han desplegado están panelados. Los paneles pueden cambiarse para adaptar los edificios a los clientes. Pueden colocarse ventanas y puertas de distintos tamaños. Y los módulos pueden colocarse en distintas configuraciones, incluso apilados.
Han desplegado espacio para pruebas y cribados en Nueva York y Nueva Jersey (EE.UU.). El Hospital General Judío de Montreal (Canadá) también utiliza algunos de los edificios de WillScot para evaluar y someter a pruebas a los empleados antes de que entren en los edificios principales del hospital y entren en contacto con los pacientes. La empresa también ha desplegado estaciones de lavado de manos en lugares de toda Norteamérica.
Pruebas y espacios de cuarentena
JMO Modular tiene su sede en el sur de Illinois (EE UU). El Presidente, Joe Helleny, explicó que el tiempo puede cambiar rápidamente en la zona. El tiempo cambiante estaba causando problemas al sistema hospitalario local que había estado utilizando tiendas de campaña para los centros de pruebas COVID-19.
"Querían lugares de ensayo más sólidos", explica Helleny. "Así que estamos colocando tres oficinas en contenedores para sus centros móviles de pruebas al aire libre. Fue una propuesta la semana pasada, un proyecto la semana que viene".
La rapidez también fue un factor importante para el espacio de cuarentena que JMO Modular desplegó para una residencia de veteranos en Anna, Illinois.
"El edificio ya estaba acondicionado como una sala de reconocimiento, así que era perfecto", dice Helleny. "Firmaron un contrato en 48 horas y lo tuvimos in situ y listo para funcionar en dos semanas".
Duchas para el personal médico
Wilmot Modular Structures tiene su sede en Maryland (Estados Unidos). Han desplegado espacios de cribado y estaciones de lavado de manos, y también han construido duchas para el personal médico.
La Vicepresidenta y Directora de Operaciones, Kathy Wilmot, explicó que algunos hospitales de la zona atienden a los pacientes del COVID-19 en centros de convenciones reconvertidos.
"Construimos algunos contenedores de ducha para estos centros de convenciones reacondicionados", dice Wilmot. "En plena pandemia, fue difícil encontrar los accesorios, ¡pero nuestro chico de compras trabajó prácticamente 24 horas al día, 7 días a la semana, para conseguir todo lo que necesitábamos!".
Las cadenas de suministro también se enfrentaron a otros retos. Tras la pandemia, algunos clientes de Wilmot Modular pidieron cambiar sus dispensadores de jabón por otros sin contacto y con detección de movimiento. "Pero este tipo de cosas eran difíciles de conseguir", dice Wilmot. dice Wilmot. "Tuvimos que salirnos de nuestra cadena de suministro habitual y encontrar nuevos proveedores. Eso es bueno, porque mejora nuestra capacidad de encontrar materiales y piezas en el futuro."
Espacios de preselección
La empresa canadiense Horizon North proporcionó una estructura para la preselección en el exterior de un hospital de Ontario. En el oeste de Canadá, también han alquilado "bastante espacio para la preselección en lugares de trabajo, como obras de construcción", dice Joseph Kiss, Presidente de Soluciones Modulares de Horizon North.
Además de proporcionar espacios de salud y seguridad para otros, se examinaron las propias prácticas de salud y seguridad de la empresa. "Nuestra planta de fabricación de Grimsby, Ontario, fue inspeccionada por terceros para comprobar nuestras prácticas y protocolo de trabajo seguro COVID-19", afirma Kiss. "Salimos airosos".
Además de fabricar edificios modulares, Horizon North se encarga del despliegue y la gestión de alojamientos para el personal. Sus prácticas de salud y seguridad en este frente también fueron avaladas por un tercero. Rod Graham, codirector ejecutivo de Horizon North Logistics, afirma: "El Ministro de Energía de Columbia Británica adoptó nuestro protocolo de higiene COVID-19 para cualquier campo de trabajo industrial de la provincia".
Centros de evaluación y lavabos
El Grupo Black Diamond tiene dos unidades de negocio: Modular Space Solutions (que incluye las marcas Boxx y Britco) y Workforce Solutions (que ofrece alojamiento para el personal). Atienden a clientes de Canadá, Estados Unidos y Australia.
"Nuestro sector en su conjunto hace un gran trabajo respondiendo a las crisis: incendios forestales, huracanes, tornados... y pandemias, por lo visto", afirma Toby LaBrie, Vicepresidente Ejecutivo y Director Financiero de Black Diamond Group.
El propio Grupo Black Diamond no es ajeno a la ayuda en situaciones de crisis.
"Suministramos edificios a los bomberos durante la temporada de incendios forestales", dice Christoph Neufeld, Director Regional de Britco. "Ayudamos durante los incendios forestales de California y durante los de Fort McMurray hace unos años. Cuando hay un huracán en Estados Unidos y las casas u oficinas de la gente quedan destruidas, proporcionamos espacio temporal. Estamos orgullosos de poner nuestro granito de arena para ayudar a las comunidades afectadas por una catástrofe."
Han podido proporcionar centros de evaluación COVID-19 en varias jurisdicciones. Y también han visto aumentar la demanda de instalaciones de aseo.
"Las grandes obras pueden tener a trescientas personas trabajando in situ durante varios años", dice Neufeld. "Antes, los aseos portátiles eran aceptables. Ahora quieren aseos adecuados, que nosotros les hemos proporcionado".
Cubos desinfectantes
Xtreme Cubes tiene su sede en Nevada, Estados Unidos. En respuesta a la pandemia, han construido espacios sanitarios, desplegado estaciones de lavado de manos y desarrollado un nuevo producto: su cubo Xtreme Opti-Clean.
Las estaciones de lavado de manos que han construido e instalado tienen grifos de manos libres, dispensadores de jabón y secadores de manos. "Cada unidad tiene cuatro lavabos, separados entre sí unos dos metros, un depósito de agua limpia y otro de aguas residuales", explica Randy González, Vicepresidente de Ventas.
"Algunas cadenas de parques de atracciones están en conversaciones con nosotros para encargarlos y colocarlos alrededor de sus parques para que la gente pueda lavarse las manos constantemente. Tienen bolsillos para tenedores, así que se pueden coger y trasladar a otro sitio".
La empresa también suministró dos edificios al Distrito Sanitario del Sur de Nevada. Uno tenía 5.000 pies cuadrados y el otro 2.000 pies cuadrados.
El edificio más grande incluye 29 habitaciones privadas para pacientes, salas de reconocimiento, duchas, una zona de cocina, un puesto de enfermería y una farmacia.
"El edificio más pequeño incluye salas de examen y unidades de biocontención para aislar a los pacientes seropositivos al COVID". Estas unidades disponen de filtros HEPA y presión negativa para minimizar el riesgo de propagación del virus.
La pandemia también despertó la creatividad de Xtreme Cubes. Desarrollaron su Xtreme Opti-Clean Cube, una unidad especial de desinfección diseñada para reducir la propagación de infecciones.
La idea es que una persona atraviese la estructura antes de entrar en un edificio. "Nos han interesado estadios deportivos, hospitales, supermercados, obras, bancos, parques de atracciones, hoteles y casinos", dice González.
A medida que la persona pasa, se le rocía con una niebla seca. La niebla mata el coronavirus responsable de COVID-19 en la ropa y la piel expuesta. La niebla es un desinfectante no tóxico que se produce naturalmente en el cuerpo. (Lo producen los glóbulos blancos para combatir las infecciones).
"La misma solución hipoclorosa se utiliza en colirios", dice González. "Lleva décadas usándose en hospitales para desinfectar superficies y en el ejército para tratar heridas".
González es optimista y cree que el cubo Xtreme Opti-Clean será útil ahora y en el futuro. "Es un arma única y creativa contra el COVID", afirma. "Ayuda a mantener más seguros a empleados y clientes, y ayuda a mantener abiertos los negocios".
Módulos de cuarentena, de cribado y de pruebas
Con sede en Alberta (Canadá) y Colorado (EE UU), PCL Construction opera en Canadá, EE UU, Australia y las Bahamas. Su división modular, PCL Agile, colaboró en el desarrollo de dos productos: Quaran-Tin Pods y Citizen Care Pods.
Los Quaran-Tin Pods son contenedores de transporte retroadaptados, diseñados para el cuidado y aislamiento de pacientes con COVID-19. Cada unidad tiene su propio sistema de filtrado HEPA y presión negativa, para evitar la propagación del virus.
Los módulos de atención al ciudadano también se construyen a partir de contenedores de transporte. Están diseñados para realizar de forma segura pruebas de detección de COVID-19 y, eventualmente, vacunaciones.
En el equipo de desarrollo multidisciplinar participaron varias empresas. Tardaron menos de un mes en desarrollar Citizen Care Pods desde el concepto hasta su finalización.
Cada cabina lleva incorporada una plataforma de Internet de las Cosas (IoT) para controlar y emitir notificaciones sobre la temperatura, la presión y la humedad en su interior. En el exterior de cada cabina, unas cámaras con inteligencia artificial recopilan datos sobre el número de personas que esperan y durante cuánto tiempo. Esta información puede utilizarse para predecir futuras necesidades de personal y suministros.
"Uno de los retos a los que nos enfrentamos fue crear un prototipo y fabricar un producto mientras se interrumpían las cadenas de suministro normales", afirma Troy Galvin, Director de PCL Agile. "Así que el equipo diseñó y construyó el Citizen Care Pod utilizando únicamente materiales y piezas que ya estaban disponibles".
Galvin atribuye el rápido desarrollo de las cápsulas "a la pasión y la actitud de "sí se puede" del grupo de socios, proveedores y suministradores".
Otros tipos de espacio
Las empresas modulares han proporcionado espacios para abordar el distanciamiento físico, la falta de vivienda y el aislamiento social.
El distanciamiento físico reduce la propagación de COVID-19. En muchos casos, para que los empleados puedan mantener la distancia física, se necesita espacio adicional.
'Quédate en casa' es un consejo importante que la mayoría de nosotros hemos podido seguir. Sin embargo, la población sin hogar no puede. Algunas jurisdicciones han respondido proporcionando alojamiento temporal. Pero otras han decidido abordar el problema de los sin techo a largo plazo.
Otra población especialmente vulnerable al COVID-19 son los adultos mayores en residencias de ancianos. El distanciamiento físico es importante para este grupo, pero el aislamiento social es un riesgo grave.
Distanciamiento físico
"Algunos de nuestros edificios se están utilizando para distanciamiento físico", dice Scott Junk, Director de Marketing de WillScot. "Donde antes una empresa podía utilizar uno o dos edificios, ahora necesita tres o cuatro".
Los edificios de WillScot se utilizan como espacio adicional de oficinas, salas de descanso, comedores y aulas en toda Norteamérica. "Desde Balfour Beatty en San Diego hasta la empresa de agua potable Poland Springs en Maine", dice Junk.
Wilmot Modular Structures también ha suministrado espacio físico de distanciamiento. "Varios de nuestros clientes han solicitado oficinas móviles adicionales. Quieren dividir su equipo y mantener el distanciamiento físico", afirma Kathy Wilmot, Vicepresidenta y Directora de Operaciones. "Si alguien se contagia de COVID-19, entonces se reduce el riesgo de exposición a sólo dos o tres personas, en lugar de a todo su equipo".
Alojamientos y centros de visitas
"Algunos clientes del sector de defensa y de la Administración necesitaban alojar a personas más cerca de sus sedes", afirma Toby LaBrie, Vicepresidente Ejecutivo y Director Financiero de Black Diamond Group. "Les hemos proporcionado alojamientos de gran formato".
La empresa también ha movilizado alojamiento temporal de mano de obra en las Praderas canadienses para una organización gubernamental. Y han proporcionado "espacio adicional para que los empleados puedan mantener el distanciamiento físico", afirma el Director Regional de Britco, Christoph Neufeld.
También desarrollaron un producto para hacer frente al problema del aislamiento social durante la pandemia. Permite visitar con seguridad a los seres queridos que viven en residencias de ancianos.
"Hemos convertido algunas de nuestras unidades en edificios especiales de visitas para residencias de ancianos. Los residentes pueden reunirse con sus familias de forma que ambos estén protegidos", explica LaBrie. "Una pared de plexiglás divide cada unidad, y los residentes entran por un extremo y los visitantes por el otro. Pueden visitarse y verse, y aunque no es tan bueno como poder abrazarse, es mejor que una llamada de Zoom".
Distanciamiento físico y vivienda
Horizon North también ha proporcionado espacio para el distanciamiento físico. Rod Graham, codirector ejecutivo de Horizon North Logistics, pone un ejemplo. "El grupo Louis Bull First Nations adquirió parte de nuestro equipo de respuesta rápida para permitir un mayor distanciamiento físico en su reserva, justo al norte de Red Deer, Alberta".
Pero los proyectos que más entusiasman a Graham son los que proporcionarán viviendas permanentes.
"Algunas jurisdicciones con visión de futuro están trabajando para aplanar la curva ahora", afirma Graham. "Pero también están proporcionando seguridad y dignidad a largo plazo a personas que quizá no estén recibiendo el mismo nivel de atención durante esta pandemia. Miran más allá de la pandemia y dicen: 'Ahora podemos marcar la diferencia'".
Proporcionar vivienda a los sin techo y otras personas vulnerables ha sido durante mucho tiempo una pasión de Graham. COVID-19 ha exacerbado la necesidad de que todo el mundo tenga un hogar.
"Esta pandemia ha puesto de manifiesto la escasez de infraestructuras, como viviendas y espacios médicos", afirma Joseph Kiss, Presidente de Soluciones Modulares de Horizon North. "Esta crisis ha impulsado a muchos organismos públicos, ciudades y municipios a considerar seriamente la construcción modular. Están viendo cómo puede ayudar a resolver sus problemas a medio y largo plazo."
Debido a la pandemia, se han acelerado los proyectos de viviendas de apoyo o asequibles en Toronto (Ontario) y Kelowna (Columbia Británica), así como en Hawai (EE.UU.).
"El Ayuntamiento de Toronto está llevando a cabo dos proyectos de viviendas de apoyo para ayudar a las personas que actualmente carecen de hogar", afirma Graham. "Estos proyectos ya estaban en proyecto, pero COVID-19 ha sido el catalizador para finalizarlos. Estarán sobre el terreno a finales de septiembre o mediados de octubre".
No espacial
Las empresas del sector han ayudado de formas creativas e inesperadas que no implican la construcción o el despliegue de espacio.
Por ejemplo, JMO Modular posee algunas barreras de carretera. "Tenemos cientos de estas cosas", dice el presidente de JMO Modular, Joe Helleny. "Las alquilamos para festivales locales. Sirven para dirigir a la gente en la venta de entradas".
La ciudad de Marion llamó a JMO Modular para preguntarle si podía utilizar las barreras para otro fin.
"Los restaurantes de mi ciudad siguen sin poder servir en el interior, pero ahora pueden tener mesas fuera. Pero tienen que limitar el acceso y no pueden permitir que la gente entre y salga sin más", explica Helleny. "El Ayuntamiento pensó que esas barreras ayudarían a mantener la distancia física. Así que donamos su uso para ayudar a los negocios locales a volver a despegar. Cuando ayudas a otro empresario, te sientes muy bien". Junto con "distanciamiento físico", el término "EPP" ha pasado a formar parte de la jerga durante la pandemia, sobre todo por su escasez. Sin embargo, Wilmot Modular Structures no tuvo problemas para encontrar suficientes mascarillas para su equipo.
"Mi hijo Chris -que también es nuestro videógrafo- tiene una impresora 3D", dice la Vicepresidenta y Directora de Operaciones, Kathy Wilmot. "Empezó a imprimir máscaras la primera semana de la pandemia, y hemos podido dar máscaras a todos nuestros empleados".
Chris Wilmot explica que cada máscara contiene "un filtro HEPA que se utiliza habitualmente en las unidades de calefacción, ventilación y aire acondicionado. Era perfecto para lo que queríamos conseguir".
La escasez de EPI también fue abordada por Transhield, una empresa con sede en Indiana (EE.UU.). Transhield fabrica las envolturas para los módulos cuando salen a la carretera o cuando están almacenados.
Cuando estalló la pandemia, un hospital de Terre Haute, Indiana, no tenía suficientes batas de protección. Pidieron ayuda a Transhield.
"Basándonos en su diseño, fabricamos un prototipo con uno de nuestros materiales más finos, para que la gente no sudara tanto al llevarlo", explica Matt Peat, Vicepresidente Ejecutivo de Transhield. "La enviamos de un día para otro al hospital y ¡les encantó!". Transhield produjo mil batas para el hospital.
"Sólo cubríamos nuestros costes, pero manteníamos a nuestro personal ocupado hasta que teníamos otro trabajo para ellos.Algunos de nuestros altos ejecutivos incluso venían por las tardes a ayudar a preparar el material para el personal de costura".
Otro hospital de Indiana se puso en contacto con Transhield con una necesidad diferente. En previsión de una oleada de pacientes con COVID-19, el hospital necesitaba aumentar su capacidad y convertir las habitaciones individuales en dobles.
"Nos pidieron que hiciéramos cortinas de privacidad lavables para colocar entre las camas de los pacientes", dice Peat. "Nuestro material no laminado para cubiertas de barcos funcionó. Pusimos ojales para que pudieran pasar un cable por ellos y fijar las cortinas a las paredes".
Colaboración
La pandemia también ha impulsado la colaboración entre empresas de construcción modular.
Grupo operativo modular
Furio Barzon es el fundador y Consejero Delegado de la empresa italiana Green Prefab. Barzon vio la urgente necesidad de espacio sanitario durante la pandemia. También vio la falta de capacidad de producción para construirlo. Así que cofundó la Modular Task Force. La idea es que compartiendo conocimientos y fabricando un producto estandarizado, la red de empresas pueda construir rápidamente cientos de edificios sanitarios.
"La Modular Task Force es una coalición de empresas de 19 países distintos de Asia, Europa, África, Norteamérica y Sudamérica", explica Barzon. "Nuestra intención es ofrecer edificios sanitarios modulares: para urgencias, a medio plazo y a largo plazo".
En junio, Barzón afirma que la capacidad de producción de la Modular Task Force era de "3.858 unidades modulares al mes, lo que supone más de 600.000 pies cuadrados al mes. El 70% de esta producción se encuentra en China". Durante la pandemia, los miembros del Modular Task Force han construido:
20 hospitales de corta estancia en China
1 prototipo de unidad de cuidados intensivos en Nueva York
1 hospital militar para la Agencia de Apoyo y Adquisiciones de la OTAN en Italia
1 hospital permanente en Long Island, Nueva York
"El Grupo Operativo permite crear una red internacional de cadenas de suministro especializadas en soluciones de construcción modular para COVID-19 y más allá".
Barzón dice que el Grupo de Trabajo apoya las necesidades de construcción derivadas de "catástrofes rápidas", como inundaciones, terremotos y huracanes. También apoya las necesidades de construcción derivadas de "catástrofes lentas". Esto incluye "edificios modulares de energía cero" para combatir el cambio climático y también viviendas asequibles que, según predice, tendrán una mayor demanda debido a la recesión.
Formación de coaliciones modulares
Otro esfuerzo de colaboración es una coalición surgida de las semillas plantadas durante la convención World of Modular de MBI, celebrada en Florida (EE.UU.) en marzo.
"A medida que se desarrollaba la situación de pandemia, nos preguntamos cómo podía ayudar nuestra industria. Y cómo podíamos proteger a la industria e intentar garantizar la continuidad del negocio", explica Vaughan Buckley, Presidente de Volumetric Building Companies, con sede en EE.UU.. "Mientras estábamos en la conferencia, empezamos a diseñar lo que se convirtieron en las SCU [unidades de cuidados suplementarios]. Queríamos producir instalaciones que pudieran reutilizarse para viviendas asequibles o de emergencia una vez terminada la pandemia."
La necesidad de camas resultó no ser tan grande como se había previsto, "así que no hemos construido ningún espacio temporal-permanente como habíamos previsto en un principio", dice Buckley. "Pero hay un gran interés por las SCU como espacio permanente. Y hay aún más interés por las viviendas de apoyo y asequibles. Actualmente estamos trabajando con 18 municipios o estados en el desarrollo de productos, presupuestos o logística."
Buckley explica que estas jurisdicciones "ven en la coalición una forma de producir un gran número de unidades en poco tiempo, sobre todo para alojar a los sin techo. Los albergues estándar para personas sin hogar no pueden evitar la propagación del COVID-19 si funcionan como instalaciones colectivas."
La idea que subyace a la coalición es que, al hacer que todos los miembros construyan repetidamente lo mismo, "el producto se vuelve más comoditizado, lo que aumenta la velocidad", explica Buckley.
De cara al futuro
La pandemia ha creado retos para todos, y el sector de la construcción modular no es una excepción. Sin embargo, "nos ha sorprendido la buena disposición de nuestros miembros para compartir las mejores prácticas y trabajar juntos para ayudar a resolver este problema", afirma Tom Hardiman, Director Ejecutivo de MBI. "Estamos muy orgullosos del duro trabajo y el compromiso de nuestros miembros para dar un paso adelante y ayudar a hacer frente a esta pandemia a nivel mundial."
Muchas empresas mencionaron cómo la pandemia ha hecho que personas ajenas al sector presten más atención a la construcción modular. "El sector de la construcción modular", afirma Hardiman, "se encuentra en una posición única para ayudar a suministrar infraestructuras de construcción muy necesarias tanto a corto como a largo plazo, de forma segura y rápida."
Zena Ryder es una escritora independiente especializada en la construcción. Puede encontrarla en www.zenafreelancewriter.com.
Este artículo apareció originalmente en la revista Modular Advantage - número de julio/agosto de 2020.