SUPERVIVENCIA DE LO PEQUEÑO: CÓMO LAS PEQUEÑAS EMPRESAS MODULARES ESTÁN VENCIENDO A COVID-19

En todo el mundo, empresas de todos los tamaños tuvieron que adaptarse rápidamente a la pandemia. Aquí nos fijamos específicamente en cómo se han adaptado algunas empresas más pequeñas del sector de la construcción modular: los retos que han superado y los aspectos positivos que han descubierto por el camino.

 

Trabajar a distancia

Casi todas las pequeñas empresas modulares con las que hablamos están acostumbradas a que parte de su plantilla trabaje a distancia. Por ejemplo, el equipo de Ikoniq está muy distribuido. "Robert [Cox] y yo gestionamos recursos de ingeniería que se encuentran en Rochester, Nueva York", dice el Vicepresidente Ejecutivo, Brian Casterline. "La oficina de Robert está en Florida. La mía está en Virginia, y llevo aquí 11 años. Trabajar a distancia está en nuestro ADN desde hace mucho tiempo".

Del mismo modo, el equipo de EIR Sanidad tiene siempre ha sido en parte remota. "Tenemos empleados en Florida, California y en el extranjero. Así que no nos resultó difícil hacer el ajuste práctico para que todo el mundo trabajara a distancia", dice el Consejero Delegado, Grant Geiger.

Pero Geiger comparte las dificultades que muchos han experimentado durante los cierres. "Me resultó psicológicamente difícil no poder ir a la oficina y reunirme con la gente", dice. "Durante los días más oscuros de la pandemia, hubo un par de veces en que me sentí atrapado en mi propia casa".

En cambio, Amy Lewis, Directora de Marketing y Desarrollo de Negocio de Kitchens To Go, afirma que algunos miembros de su equipo sienten que ahora hay más conexión: "Estamos acostumbrados a que algunos empleados trabajen a distancia, pero antes las reuniones solían ser por teléfono", dice. "Ahora, nos vemos por vídeo. COVID nos ha obligado a aprender nuevas formas de comunicarnos. Menos mal que existe la tecnología".

Desafíos

Todas las empresas con las que hablamos respondieron a la pandemia proporcionando EPI al personal e incrementando la limpieza y la desinfección. En ocasiones, contrataron personal adicional para limpiar y desinfectar continuamente las zonas de mucho tránsito y contacto durante todo el día. Otra experiencia común fue el retraso o la cancelación de proyectos.

"Estábamos asesorando en un proyecto que estaba en fase de diseño esquemático y a punto de obtener los permisos iniciales, y que ha quedado en suspenso", explica Geiger, de EIR Healthcare. "También teníamos un proyecto sanitario que se canceló y punto. Muchos hospitales de Estados Unidos no tienen capital para financiar proyectos de construcción en este ejercicio".

Además de las finanzas de los clientes, los cierres obligatorios también causaron problemas.

"Experimentamos todo el peso de los cierres porque nuestras instalaciones están en Nueva York", dice Casterline, de Ikoniq. "Nos permitieron permanecer abiertos para un contrato muy pequeño de la Marina. Pero aparte de ese proyecto, todos los demás

se quedó en casa durante el periodo de cierre".

El estrés de los empleados es otro factor con el que las empresas han tenido que lidiar. "Todo el mundo sufre cierto grado de estrés durante las restricciones de cierre, y eso afecta al lugar de trabajo", afirma Joe Helleny, Presidente de JMO Modular. "Intentamos que las cosas sean ligeras y divertidas, que las celebraciones de cumpleaños con tarta sigan teniendo lugar. Sólo somos siete, así que es fácil. Nos echamos unas risas".

Hasta ahora, ninguna empresa había sido incapaz de adquirir materiales de construcción. Pero algunas de ellas tuvieron suficientes dificultades como para descubrir nuevos proveedores y entablar nuevas relaciones con ellos, que prevén beneficiosas a largo plazo. En un caso, algunos problemas de suministro realmente mejoraron:

"Todos nuestros proveedores de materiales fueron increíbles. Normalmente, no es extraño que el suministro de materiales tarde entre cuatro y seis semanas", dice Antony Kountouris, Director Ejecutivo de BMarko Structures. "Pero para nuestros proyectos hospitalarios, les decíamos: 'Lo necesitamos en dos días', y lo hacían".

Revestimientos de plata

Frente a los formidables retos provocados por el COVID-19, las pequeñas empresas modulares han demostrado resiliencia y creatividad. Han descubierto nuevas relaciones comerciales, aumentado la visibilidad de sus empresas, trabajado en proyectos internos o desarrollado estrategias de marketing digital. "Los proyectos deportivos y de ocio de Ikoniq están por todo Estados Unidos", afirma Robert Cox, Vicepresidente Senior de la División Modular. "Nuestros productos contenedores suelen tener tecnología incorporada y superficies lavables que se adaptan a aplicaciones médicas. Así que ahora estamos hablando de proyectos médicos más cerca de casa, en Nueva York".

Kitchens To Go también ha entablado nuevas relaciones comerciales a raíz de la pandemia. Se han puesto en contacto con varias empresas y organizaciones, como universidades e institutos, que necesitan proporcionar comida en sus instalaciones. "Están estudiando cómo nuestras soluciones pueden ayudarles a proporcionar comidas de una forma más segura, permitiendo el distanciamiento físico y la reducción de los puntos de contacto", afirma Lewis.

Para Kitchens To Go, estas nuevas relaciones son en parte el resultado de llegar a nuevos socios potenciales, pero también se deben a las consultas recibidas.

Lo mismo ocurre con EIR Healthcare. "Gran parte del interés es tráfico entrante: gente que busca en Internet salas modulares para pacientes", dice Geiger. "Hemos promocionado bien nuestro producto en Internet y tenemos reconocimiento de marca. Así que es el poder de Internet -así como de MBI- lo que nos conecta con esos clientes potenciales."

Geiger subraya la importancia de una mayor visibilidad. "En el momento álgido de la pandemia, en marzo y abril, completamos más de 30 propuestas", afirma. "Hablábamos con gente desde tan cerca como Filadelfia hasta tan lejos como el sudeste asiático. Incluso me entrevistaron para un programa de televisión en Hong Kong. No puedo subrayar lo suficiente hasta qué punto la pandemia aumentó nuestra visibilidad".

Las empresas que experimentaron retrasos en sus proyectos respondieron aprovechando al máximo la ralentización para beneficiar a su negocio en el futuro. "Hemos tenido algo más de tiempo para trabajar en proyectos e iniciativas internas", afirma Lewis, de Kitchens To Go.

"En épocas de recesión económica u otras interrupciones de la actividad empresarial, es bueno replantearse las cosas y reequiparse", afirma Cox, de Ikoniq. "Nuestro equipo de ingeniería aprovechó esta oportunidad para revisar nuestras listas de materiales y sistemas de compras e introducir un nuevo sistema para gestionar parte de nuestra fabricación. Ha sido bueno tener un respiro entre proyectos para avanzar en nuestras capacidades de fabricación."

Lo pequeño es hermoso

"Creo que lo pequeño es una ventaja, tanto para responder a COVID-19 como en general", afirma Helleny, de JMO Modular. "Somos ágiles y podemos reaccionar con rapidez. Todo el personal puede reunirse y tomar una decisión en 20 minutos frente a tener una reunión a nivel ejecutivo y luego una reunión a nivel directivo y luego una reunión de directivos secundarios."

La agilidad es una ventaja que también destaca Casterline en Ikoniq. "Tener un equipo pequeño y cohesionado significa que podemos girar con mucha rapidez", afirma. "Podemos aportar conceptos rápidamente y comprender todas las ramificaciones en cada fase, desde el diseño hasta la realización".

Geiger, de EIR Healthcare, también mencionó la agilidad. "Creo que ser una empresa más pequeña nos ha hecho más adaptables", afirma. "Nuestro modelo se basa en proyectos. Así que para nosotros apagar o encender nuestro negocio no es difícil".

La camaradería es otra ventaja de la que disfrutan las empresas más pequeñas. "Como somos pequeños, todos nos conocemos", dice Lewis, de Kitchens To Go, "lo que facilita afrontar los retos juntos, como un equipo".

El futuro

"La movilidad y la modularidad son fundamentales en una situación de emergencia como esta", afirma Helleny, de JMO Modular. "Pero tengo la esperanza de que cada vez más gente vea que modular es la respuesta no solo para emergencias, sino también para el día a día, y que se generalice".

A tenor de las conversaciones que mantiene con sistemas sanitarios, el Cuerpo de Ejército y arquitectos del sector, Geiger, de EIR Healthcare, también se muestra optimista de cara al futuro. "Se puede montar una tienda de campaña a corto plazo, pero si la situación se prolonga -si no tenemos una vacuna en seis meses o un año-, lo que se necesita es algo más sólido que una tienda de campaña", afirma. "Mi impresión es que ahora hay mucho más interés por la construcción modular sanitaria, lo que nos beneficiará a todos en el sector modular".

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Zena Ryder es escritora independiente, especializada en escribir sobre construcción. Puedes encontrarla en Zena, Freelance Writer y en LinkedIn.

 

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