Ralph Tavares: Familia, negocios y playas
Una mirada al pasado (y al futuro) de la carrera de Ralph Tavares, miembro del Salón de la Fama de la Industria de la Construcción Modular 2022 de MBI.
Incluso antes de licenciarse en Ingeniería Estructural por la Universidad Federal de Río de Janeiro, Ralph Tavares había encontrado trabajo como director de proyectos y construcción de condominios de gran altura en Río de Janeiro. Una tarde de 1978, regresó a la oficina de la empresa y encontró a Silvana, una aprendiz recién contratada, sentada a su mesa. Inmediatamente le pidió que se casara con él. Afortunadamente, más tarde cambió de opinión.
Ambos fueron contratados en la empresa tras obtener sus títulos universitarios. Ralph como ingeniero y Silvana como arquitecta. Cuando la economía brasileña se hundió en 1981, la empresa recibió unos terrenos como pago parcial por los edificios de apartamentos que había vendido. Pero no desarrollaron nada en él, así que Ralph se acercó a ellos y les preguntó si podía construir algo en el terreno con materiales que les habían sobrado de otros proyectos. "Les encantó la idea y fueron unos clientes estupendos. Silvana diseñó las casas, yo hice la ingeniería y las construimos. En Brasil es mucho más común que en Estados Unidos hacer proyectos de diseño y construcción". Construyeron unas dos docenas de casas unifamiliares hechas con losas de hormigón prefabricadas, ladrillos de arcilla y cerchas de madera prediseñadas. "Rápidamente decidimos fabricar nosotros mismos las losas de hormigón y pusimos en marcha una empresa para encofrarlas y cocer nuestras propias unidades de mampostería de hormigón para las paredes", explica Tavares.
Ralph y Silvana Tavares, junto con muchos miembros de su familia, asisten regularmente a la conferencia y feria anual World of Modular de MBI.
Vida familiar
Tavares se describe a sí mismo como un "mocoso del ejército" mientras crecía, moviéndose con frecuencia de un lugar a otro, siguiendo el trabajo de su padre como oficial de infantería de alto rango en el ejército brasileño. Cuando él y Silvana se trasladaron a Estados Unidos en 1987 con sus dos hijos pequeños, no tuvo miedo de continuar con el hábito de mudarse con frecuencia. Aunque a veces fue duro para sus hijos, Tavares dice que ahora aprecian la perspectiva que les dio: con el tiempo llegaron a sentirse seguros de que podían mudarse a cualquier parte y hacer nuevos amigos en un lugar nuevo.
La familia Tavares vivió primero en la costa este (desde Nueva York y Connecticut hasta Florida) antes de acabar en la costa oeste, en California, tras un breve periodo en el Medio Oeste. De cuando la familia vivía en Kansas City, Tavares dice: "El trayecto a Galveston era de más de diez horas. Hasta que no viví en Kansas no me di cuenta de lo mucho que me gustaba el mar". De pequeño hacía body surf y jugaba al fútbol en la playa todos los días. Ahora, es más probable encontrarle simplemente disfrutando del aire fresco, paseando por la playa con Silvana, comiendo marisco o tumbado a la sombra con un libro. "Me gusta viajar, me encanta el vino y disfruto cocinando. No soy chef, pero sé manejarme en la cocina. Mis destinos de viaje suelen ser lugares donde puedo encontrar buena comida y buen vino".
Ralph Tavares y su familia en el World of Modular 2022.
Ralph y Silvana fundaron R & S Tavares Associates en California en 2002 y Tavares recuerda que algunos de los primeros proyectos en los que trabajaron fueron escuelas y clínicas, y un gran centro de entrenamiento para una base militar en Arizona. "Era un edificio muy feo, sin ventanas, pero de alta tecnología y alta seguridad, para poder hacer simulaciones de combate en su interior. La cantidad de cables de fibra óptica y ordenadores era similar a la que verías en un centro de datos." Tavares no tiene fotos del interior del edificio porque, una vez instalado, su empresa no tenía autorización para visitarlo debido a la alta seguridad de la base.
Empresa familiar
Cuando eran pequeños, los Tavares pasaban los veranos trabajando en el negocio familiar y lo disfrutaban. "Significaba que mi mujer y yo podíamos tenerlos cerca, mantenerlos a raya y vigilarlos", dice Ralph riendo.
Su hijo, Pedro, fue inicialmente a la universidad a estudiar infografía y animación. "Pero volvió con nosotros y ahora tiene un máster en Desarrollo Inmobiliario para Arquitectos y está en proceso de obtener su licencia de arquitecto". Su hija, Mariana, estudia empresariales y trabajó para varias empresas antes de decidir que también quería volver para ayudar en la empresa familiar. "Dijo que ni siquiera teníamos que pagarle", dice Tavares, "¡pero claro que sí!".
Tavares dice que es una persona muy tranquila. "No es difícil trabajar conmigo. Doy a mi hijo y a mi hija -a todos mis empleados- cuerda suficiente para ahorcarse", bromea. "No necesito señalarles los errores, porque ellos mismos pueden reconocer muy rápidamente sus propios errores, que es la mejor manera de evitar repetirlos. Todos aprendemos cada día a hacer mejor las cosas". Añade que no deja de sorprenderle el número de empresas familiares que hay entre los miembros del MBI. "Encajamos bien y mi familia disfruta mucho del ambiente familiar del MBI".
Voluntariado
Tavares cree que es importante compartir conocimientos y ser voluntario en organizaciones que ayuden a mejorar el sector para todos. Y sus conocimientos y experiencia en el sector son amplios. Además de ingeniero, Tavares es inspector de edificios y contratista general. Un agradable efecto secundario del voluntariado es que Tavares conoce a personas del sector que se convierten en clientes o que le recomiendan clientes. Ha formado parte de la junta del MBI en el pasado, y actualmente vuelve a formar parte de ella, y se ha ofrecido como voluntario para varios grupos de trabajo, ha impartido cursos y ha ayudado a redactar reglamentos. Ha sido fideicomisario de la Fundación Educativa MBI durante mucho tiempo. Recientemente, ha trabajado con MBI y el International Code Council en las normativas para estructuras construidas con contenedores y para que se inserten en el código dos normas ICC.
Ahora forma parte del grupo de trabajo que desarrolla la norma sobre sistemas mecánicos, eléctricos y de fontanería, eficiencia energética y conservación del agua en la construcción fuera de las instalaciones, que se publicará en 2023-2024. Incluso cuando no tenía mucho personal y trabajaba muchas horas, echaba una mano. "Ahora que tengo un poco más de tiempo, es más fácil ayudar", dice Tavares.
Además de ser voluntario de MBI, también lo es del Rotary Club desde hace más de veinte años. Cada año -excepto durante la pandemia- él y Silvana van a México con un grupo de voluntarios para hacer cosas como repintar una escuela, reparar su sistema de climatización o instalar un parque infantil. "En cada escuela en la que trabajamos, organizamos una clínica para el vecindario necesitado. Llevamos personal médico y veterinario para dirigir la clínica durante unos días".
Éxito en los negocios
Uno de los "secretos del éxito" de Tavares en los negocios es que sus clientes son más que clientes: son amigos. "Saben que pueden llamarme y que les ayudaré a resolver cualquier problema que tengan". Su empresa repite porque resuelve problemas, le gustan los retos, hace un buen trabajo y mantiene buenas relaciones. "No hacemos mucho marketing. La mayor parte de nuestro trabajo viene del boca a boca y conozco gente en la conferencia MBI cada año". Bueno, para ser sincero, se la ha perdido dos veces en dos décadas, y una de ellas fue porque la fecha coincidía con la boda de su hija.
"También ha ayudado a que nuestro negocio tenga un amplio alcance. Tenemos licencia en casi todos los estados de Estados Unidos. Las recesiones no siempre afectan a todas las regiones en la misma medida y al mismo tiempo", explica Tavares. "Así que cuando las cosas van mal en California, pueden ir bien en la Costa Este o viceversa".
Reflexiones sobre el sector de la construcción modular
Cada vez más gente se da cuenta de que la construcción modular es mucho más rápida que la convencional y de que es de alta calidad. "Por ejemplo, las cadenas hoteleras se dan cuenta de que pueden abrir nuevos hoteles más rápido. Así que, aunque el precio por pie cuadrado sea el mismo que el de la construcción convencional, entienden los beneficios financieros de la rapidez: ahorrar en condiciones generales y generar ingresos antes."
Tavares afirma: "Llevo más de 35 años en este sector, y últimamente lo he visto dispararse. Nunca había visto el nivel de interés que tenemos ahora". Así que la demanda está ahí. Sin embargo, afirma que los problemas persistentes son la mano de obra y la formación, y que "los códigos de construcción tienen que ser más favorables a la construcción modular, y estamos intentando que así sea".
Lo único negativo que Tavares tiene que decir sobre la industria modular es: "Me entristece ver fracasar a una empresa modular". Explica que es frustrante ver que una empresa tiene buenas intenciones, contrata a mucha gente inteligente y con talento, recibe mucho dinero de inversión... pero no aplica ese dinero correctamente. "Si no entienden de construcción, no hacen los deberes y no reciben un buen asesoramiento, fracasan. Y me gusta que todo el mundo en la industria tenga éxito porque nos hace a todos más fuertes".
Reflexiones finales
Ralph Tavares acepta el Premio Salón de la Fama 2022 de MBI en la 2022 World of Modular.
Algunos proyectos favoritos
Dormitorios de la Appalachian State University en Boone, NC
Cuatro plantas, 120.000 pies cuadrados, híbrido de componentes in situ y externos, LEED Gold, con capacidad para más de 450 estudiantes. Los módulos de habitaciones fueron construidos por Clayton Homes. Importantes muros de contención, cimientos de hormigón prefabricado. Desde la excavación de los cimientos hasta la instalación del tejado en los módulos transcurrieron tres meses.
Hospital Mercy de Joplin, MO
Instalaciones provisionales de dos plantas y 150.000 pies cuadrados para sustituir al hospital destruido por un tornado en mayo de 2011. El objetivo era construir un nuevo hospital en el plazo de un año y acabó diseñándose y construyéndose en 8,5 meses, utilizando 224 módulos de acero fabricados en California. Fue el hospital de agudos de su tamaño que más rápido se construyó en Estados Unidos, cumpliendo, por supuesto, los estrictos requisitos del Código Internacional de Edificación.
Esperanza en Alvarado en Los Ángeles, CA
Cinco plantas, 84 microapartamentos autónomos de entre 400 y 480 pies cuadrados con cocina y baño. En un principio se construyeron con contenedores de transporte, pero luego se optó por módulos de acero. Proporciona viviendas de apoyo permanente a las personas que salen de una situación de sinhogarismo, además de oficinas para el personal de apoyo in situ. Incluye espacios interiores y exteriores compartidos para cocinar y comer juntos, ver la televisión y jugar al futbolín.
Tres en Abbott en San Diego, CA
Desarrollo de tres casas prefabricadas a una cuadra de la playa en San Diego. El primer esfuerzo de Ralph y Pedro en el desarrollo de un proyecto después de que Pedro completara su Master en Desarrollo Inmobiliario para Arquitectos. El proyecto incluye módulos con lofts con estructura de globo, que tuvieron que ser enviados en remolques especiales debido a su altura de más de 15 pies. Ralph y Pedro siguen siendo propietarios de las casas como alquileres a corto plazo.
"Entrar en el Salón de la Fama de la MBI es un gran honor. Siento que ya puedo retirarme y no hacer nada más", dice Tavares con una sonrisa, sabiendo que eso no va a ocurrir. Más en serio, añade: "Recibir este premio me llena de alegría. Tengo que dar las gracias a mi mujer, mi familia y mi personal, que siempre me han apoyado y han trabajado a mi lado, y a los increíbles amigos que tengo en esta industria."
Sobre la autora: Zena Ryder es escritora freelance, especializada en escribir sobre construcción y para empresas de construcción. Puedes encontrarla en Zena, Freelance Writer o en LinkedIn.
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