Cajas fuertes y resistentes que atraviesan el mar reutilizadas eficazmente como viviendas

Jennifer Castenson es redactora colaboradora de Forbes.com.
Desde que se introdujeron por primera vez en 1956, los contenedores marítimos han transportado billones de dólares en mercancías a través de los océanos, y a medida que las exportaciones se popularizaban con los años, también lo hacía la fabricación de contenedores marítimos.
Para responder a la demanda, se han fabricado contenedores marítimos en exceso, hasta el punto de que algunos permanecen sin usar. Diseñadores creativos vieron ese producto sin usar, reconocieron su fuerza, resistencia, tamaño y estructura, y pronto lo imaginaron como vivienda. Ahora, en un entorno en el que la vivienda tiene una demanda crítica, los contenedores marítimos se han utilizado en todo tipo de viviendas.

La Mariposa Home, diseñada por Three Squared, es una casa multigeneracional construida en Ohio con ocho contenedores de transporte en la que cada generación diseñó su propia ala de la casa y las dos generaciones trabajaron juntas para diseñar el espacio común.
Contenedores marítimos a lo largo de los años
En 1987, Phillip Clark fue registrado como el primero en utilizar un contenedor marítimo como vivienda, y luego registró una patente para documentar cómo modificar contenedores marítimos para convertirlos en viviendas. Rápidamente le siguieron otros con distintas aplicaciones habitacionales, pero el movimiento no cobró verdadero impulso hasta después de 2007, cuando el arquitecto Peter DeMaria construyó la primera casa con contenedores marítimos en Estados Unidos.
Desde entonces, la tendencia ha continuado, aportando todo tipo de arquitectura, desde viviendas de lujo personalizadas de un solo contenedor hasta complejos de viviendas apiladas y asequibles.
La elaboración de los códigos de edificación
Con la creciente popularidad del contenedor como estructura de vivienda, el International Code Council trabajó para desarrollar los requisitos del código de construcción para las estructuras resultantes. Ryan Colker, vicepresidente de innovación del consejo, afirma que los códigos fueron desarrollados por un comité conjunto con el Modular Building Institute para crear finalmente una directriz que se publicó en 2019.
La nueva sección del código de edificación se publicó en 2021 con un esquema de requisitos de diseño y rendimiento para garantizar su uso eficaz. La guía incluye requisitos sobre anclajes, soldaduras, integridad estructural, cimentación y propiedades de los materiales. También ofrece detalles sobre los requisitos de penetración y arriostramiento.
Dinámica de la cadena de suministro
Ken Pinto es propietario del grupo de consultoría de la cadena de suministro global Kenzai USA y lleva décadas dedicado a la dinámica del suministro de viviendas. Informa de que desde COVID ha habido un exceso de contenedores marítimos.
Escribe que en la última década, hubo una producción media anual de contenedores de 2,6 millones de contenedores de veinte pies. En 2021, se fabricaron casi 5,2 millones, lo que ha impulsado un excedente de contenedores y sus chasis de remolque asociados.
Y, aunque hay un montón de contenedores de transporte circulando y disponibles para ser utilizados en proyectos creativos de vivienda, Pinto afirma que los productos de construcción enviados desde el extranjero podrían tener aún grandes retos por delante.
"Existen amenazas reales para la cadena de suministro", afirmó. "Cualquiera que busque contenedores marítimos debe tener en cuenta los ataques piratas, otra pandemia, la guerra y las sequías que secan los canales. Todos ellos tienen un potencial real para interrumpir la cadena de suministro".
Cree que los contenedores marítimos tienen muchas finalidades prácticas, pero no considera que la vivienda sea la primera de la lista.
"Me encanta la innovación que está surgiendo con las casas en contenedores y la impresión 3D", afirma. "Los constructores se engañan a sí mismos si creen que pueden sobrevivir sin hacer cambios serios en lo que ofrecen. Es fundamental innovar en este mercado y aplaudo todas las ideas nuevas."

Elementos de diseño
Leslie Horn es fundadora y consejera delegada de Three Squared, una empresa de diseño centrada en soluciones innovadoras y creativas que ha realizado docenas de proyectos con contenedores marítimos.
La empresa ha experimentado y promovido las ventajas de la construcción con contenedores, como su rapidez, resistencia, eficiencia energética y su capacidad para simplificar el proceso de construcción. Su equipo diseña utilizando los contenedores y se abastece de ellos localmente para aprovechar aún más estas ventajas.
"El uso de contenedores puede reducir el tiempo de construcción a la mitad", explica. "Estamos probando nuevas formas de entregarlos y acabarlos, y descubrimos que son más resistentes y duraderos. Además, los contenedores no tienen juntas y no hay posibilidad de fugas de aire, por lo que pueden reducir los costes energéticos en más de un 50%."
Uno de los proyectos de Three Squared fue la Mariposa Home, una casa multigeneracional construida en Ohio con ocho contenedores de transporte en la que cada generación diseñó su propia ala de la casa y las dos generaciones trabajaron juntas para diseñar el espacio común.
Con este proyecto único y con otros, Three Squared trabaja con el municipio por adelantado, especialmente si no han aprobado un proyecto de contenedor anteriormente, dijo Horn. Eso les permite anticiparse a cualquier problema y abordar las cuestiones más comunes, como el aislamiento, el cumplimiento de la normativa y los sistemas de gestión de la condensación y las barreras térmicas. La empresa también ha creado una biblioteca de conjuntos de edificios residenciales que cumplen o superan el código de edificación.
Además de ser respetuosos con el medio ambiente, Horn señala que los contenedores marítimos se construyen para viajar al extranjero en condiciones climáticas adversas, por lo que son extremadamente duraderos, lo que los hace más relevantes y comercializables en zonas como Florida, azotada por tormentas tropicales.
John Hakan Senaltan, Director General de Global Modulars, con sede en Florida, trabaja actualmente en un proyecto de 24 apartamentos con más de 200 contenedores marítimos. La empresa ofrece 16 casas estándar, la más grande de las cuales está formada por 12 contenedores con una superficie habitable de 4.000 pies cuadrados.
"Las casas son muy populares y las enviamos a todo Estados Unidos", afirma Senaltan. "Las casas son más baratas que la construcción normal y más rápidas que ésta, pero la mayoría de los clientes compran para casas unifamiliares y son empresarios de clase media alta".
LOT-EK es otra empresa de diseño creativo que reutiliza contenedores marítimos para proyectos residenciales. Un proyecto único de uso mixto en Johannesberg se diseñó en forma de V para mostrar un espacio compartido triangular con piscina y solárium. Las unidades residenciales construidas con contenedores son estudios de entre 1,5 y 1,8 metros cuadrados.
Bob's Containers, con sede en Texas, personaliza los contenedores con docenas de modelos de partida y un proceso que incluye la gestión simultánea del proyecto, en el que el cliente puede preparar completamente el terreno mientras se prepara el contenedor fuera de las instalaciones. Con ese trabajo paralelo, la empresa puede entregar una casa llave en mano lista para conectar los servicios públicos en unas 10 semanas.
Bob's ofrece modelos estandarizados para agilizar la tramitación de permisos. Además, todas las personalizaciones se llevan a cabo en una línea de producción, pasando con fluidez de los cortes y las soldaduras al enmarcado y, a continuación, al acabado y la pintura.
Los clientes pueden realizar la compra de una casa Bob's Containers como cualquier experiencia de comercio electrónico, construyéndola en línea con herramientas de personalización, con total transparencia de precios y asistencia de chatbot de IA durante todo el proceso. Tras la compra en línea, la casa completa puede entregarse en cualquier lugar de Estados Unidos.
El modelo "Joshua" de la compañía fue presentado en Netflix y es popular como una casa de un dormitorio que comienza en $ 90,255. Se puede personalizar con una terraza en la azotea, revestimiento de cabaña y cristales anticiclónicos.
Catorce estados han aprobado ya la construcción de viviendas accesorias, y otros más lo están estudiando, lo que da a las casas contenedoras un gran potencial de crecimiento.
Conex Modular, con sede en California, está aprovechando esta oportunidad y la ha dividido en cuatro sencillos pasos: una evaluación, una visita para elegir el modelo, un contrato y, por último, la entrega del contenedor reconvertido.
Centrarse en Florida
Los contenedores marítimos tienen una oportunidad en el estado del sol. Como opción de vivienda resistente y adaptable, los contenedores están bien posicionados para soportar el rápido aumento de la población de Florida, dijo Philip Donovan, socio y director de la empresa de diseño Little, con sede en Florida.
Informa de que a Florida llegan más de 1.000 personas al día, lo que provoca escasez de viviendas. La demanda obliga a subir los precios, mientras que las continuas amenazas climáticas estresan al sector de los seguros.
"Las soluciones habitacionales con contenedores marítimos podrían ayudar a empezar a aliviar la carga de la vivienda si se planifican y despliegan adecuadamente", escribió Donovan.
Al mismo tiempo que aumenta la demanda de viviendas en Florida, se refuerzan las amenazas climáticas. En su opinión, las casas construidas con contenedores marítimos ofrecen una respuesta resistente, receptiva y adaptable a ambos retos.
"Los contenedores de transporte ocupan poco espacio y pueden adaptarse a las temperaturas extremas que empieza a sufrir Florida", afirma Donovan. "La humedad también es un problema coincidente con el calor. Los contenedores tendrán que estar bien aislados, ya que la piel de acero agravará el problema".
Al ocupar menos espacio, un contenedor puede refrigerarse con menos energía que una casa típica. Además, su forma rectangular alargada permite aprovechar los vientos dominantes y utilizar la ventilación cruzada para aspirar el aire caliente y húmedo de los espacios interiores. Sin embargo, las superficies de acero de un contenedor pueden reflejar el calor hacia el entorno, irradiándolo a los ambientes circundantes.
El aislamiento se convierte en un factor crítico, afirma Donovan. La mejor práctica es instalar el aislamiento en el lado caliente de la piel exterior de un edificio, y cuando esto se traslada a un contenedor de transporte, significa instalar el aislamiento en el exterior del contenedor con un acabado exterior que cumpla los requisitos para vientos huracanados.
El futuro
Pinto no cree que las políticas arancelarias del presidente electo Trump vayan a tener un impacto crítico en la industria de los contenedores.
También está entusiasmado con el nuevo contenedor plegable cinco en uno de Compact Container Systems. El contenedor de 40' mejora las ineficiencias operativas, reduce los movimientos innecesarios de contenedores y disminuye drásticamente las emisiones de carbono en toda la cadena de suministro de transporte y logística.
Más del 20% de los contenedores vuelven vacíos al puerto de origen, por lo que esta innovación puede reducir el espacio de almacenamiento en un 80% y las emisiones de carbono en un 70%. El transporte asequible ha sido un obstáculo sustancial para la construcción de casas modulares, por lo que estas ventajas podrían ofrecer un atractivo beneficio para la vivienda.
"La posibilidad de colocar cinco de nuestros contenedores plegados en la misma ranura que un contenedor estándar HC de 40' supone un cambio radical en la gestión de los movimientos de contenedores, maximizando la capacidad de almacenamiento y reduciendo en gran medida las emisiones de carbono", declaró Charlie Santos-Buch, presidente y consejero delegado de la empresa, en un comunicado de prensa.
Esta innovación podría ayudar a poner en línea diseños de viviendas más creativos y, aunque ciertamente no son el fin de todo para la vivienda, los contenedores marítimos tienen un lugar como solución asequible, resistente y sostenible.
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