De constructor de muebles a "arquitecto activista": El singular viaje de Stuart Emmons
A Stuart Emmons le fascinaban los edificios desde muy joven. Recuerda que construía ciudades de arena con su hermano durante los viajes a la costa de Jersey. Su padre le regaló su primera mesa de dibujo a los diez años, que aún conserva en su despacho. En el instituto visitó un estudio de arquitectura en Filadelfia y también le influyó el dormitorio Erdman Hall de Louis Kahn en el Bryn Mawr College, situado cerca de su casa. Hoy es un arquitecto experimentado que recibió su FAIA en junio de 2025. El camino que tomó es, como mínimo, único.
Stuart Emmons dibujando la mesa que le regaló su padre por su 10º cumpleaños. Foto: Kathryn Elsesser.
Empezó su carrera como maestro carpintero, asistiendo a la School for American Crafts y luego al London College of Furniture, donde recibió formación en fabricación de muebles de producción y diseño de plantas de fabricación. Emmons dijo: "Me gustaba la idea de poder diseñar y luego construir lo que diseñaba de principio a fin y tener un control total sobre la calidad". Tuvo su propia empresa de diseño y carpintería, y después se dedicó a la ebanistería, la gestión de la producción y el diseño para un constructor de ebanistería de gama alta de San Francisco.
Pero sabía que no quería dedicarse a la madera toda su vida. "Fui a ver un edificio cerca de mi ciudad natal con mi madre, y le conté todo sobre él, ya que había sido diseñado por Mitchell Giurgola (una importante empresa de Nueva York). Le describí el arte, la luz y los aspectos arquitectónicos del diseño, y ella me miró y me dijo: 'Stuart, tienes que ser arquitecto'".
Emmons se matriculó en el Pratt Institute, donde se licenció en arquitectura. Tras trabajar unos años en SOM, en Nueva York, diseñando rascacielos, volvió a la universidad para obtener un máster en arquitectura en Harvard. Después trabajó en varios estudios de Los Ángeles y Portland, antes de fundar su propio estudio de arquitectura en 1997.
Ayudar a la gente a salir de la calle
La pasión de Emmons por la vivienda empezó con su primer estudio en Pratt, donde conoció a Harry Simmons, Jr. un arquitecto afroamericano de Brooklyn, conocido sobre todo por diseñar y rehabilitar viviendas de renta media y baja en el centro de la ciudad. "Harry fue una gran influencia en mi trabajo sobre viviendas asequibles", recuerda Emmons. "Me preocupa la falta de vivienda, soy un arquitecto activista. Quiero innovar y provocar un cambio social. Quiero sacar a la gente de la calle".
Emmons hablando de viviendas modulares con estudiantes del NW College of Construction en abril de 2025. Foto: Estudiante del POIC.
Adquirió experiencia en el diseño de viviendas, incluidas viviendas asequibles, refugios para personas sin hogar y viviendas para personas sin hogar, mientras trabajaba en las grandes empresas, lo que alimentó su pasión por encontrar nuevas formas de realizar estos proyectos de forma más eficiente y asequible. Con su formación y experiencia en la producción y fabricación de muebles, está en una posición única para aportar una nueva perspectiva.
En 2009, justo después de que la recesión paralizara casi por completo la construcción, el único trabajo disponible eran los proyectos financiados con fondos públicos. Emmons descubrió que, debido a la falta general de trabajo, la competencia por los proyectos era intensa, ya que todas las empresas de Portland (Oregón) se los disputaban. Un amigo promotor envió a Emmons un correo electrónico sobre un proyecto de viviendas en contenedores marítimos en Londres. Emmons nunca había visto nada parecido, así que pensó que era una broma y respondió en consecuencia. Su amigo le contestó: "Tenemos que hacer una locura para ganar uno de estos proyectos".
Los dos elaboraron una propuesta para una solución de viviendas modulares prefabricadas y, aunque no ganaron la licitación, el Estado de Oregón y la ciudad de Portland quedaron intrigados por el concepto. Contrataron a Emmons para que redactara un informe sobre las viviendas modulares. Al año siguiente, cuando se dispuso de financiación, presentó una propuesta para un prototipo de proyecto modular y tuvo éxito.
El proyecto, llamado Kah San Chako Haws ("Casa del Este" en chinook), fue el primer proyecto de viviendas modulares asequibles del noroeste del Pacífico. Se trata de un edificio de nueve unidades con certificación LEED Gold en Portland (Oregón), con opciones de estudio, un dormitorio y dos dormitorios, propiedad de NAYA Family Center, una organización nativa americana sin ánimo de lucro. El proyecto fue reconocido por MBI como Edificio Modular de la Semana en 2013.
Actualmente, Emmons trabaja en una subvención con el Estado de Oregón y Blazer Industries sobre unidades de vivienda estandarizadas. El objetivo es diseñar unidades modulares que puedan utilizarse universalmente para construir viviendas asequibles. "Hace falta mucha investigación, desarrollo y rigor para dar con una unidad estandarizada que cumpla todos los objetivos de accesibilidad y los cambiantes códigos. Si seguimos haciendo viviendas a medida, no vamos a tener el impacto que deberíamos en la crisis de la vivienda. Tenemos que utilizar unidades estandarizadas".
Emmons lo compara con la compra de un coche. "Eliges un coche y puedes personalizarlo con colores y complementos para que se parezca un poco a ti. Sin embargo, no puedes cambiar el chasis del coche, diciendo que quieres la distancia entre ejes ocho pulgadas más ancha o algo así. La industria automovilística lo intentó con los coches a medida, y no funcionó bien porque la gente no quería comprar coches de un millón de dólares". Las unidades estandarizadas permiten a los promotores reproducir módulos, mezclar y combinar tipos de unidades y apilarlas para crear edificios rápidamente.
Llamamiento a la innovación
Emmons cree que el método a medida de diseñar cada proyecto individualmente está obstaculizando el progreso del sector. "Si nos fijamos en la industria automovilística y prácticamente en cualquier otro sector, se reirían de todo este proceso de entrega de viviendas. Es tan anticuado. Con gente viviendo en la calle, siento la necesidad de innovar. No tiene sentido diseñar a medida cada proyecto de vivienda asequible".
En su opinión, la innovación también atraería a más trabajadores jóvenes al sector. Ha hablado con varios grupos de estudiantes para saber qué haría falta para atraerlos a la construcción. El auge de la tecnología está transformando los oficios, y la automatización está ganando impulso en el sector de la fabricación de viviendas.
Aunque su carrera es larga, Emmons se siente en la mitad de la misma. Cree que el sector está a punto de entrar en una época apasionante y llena de retos. "Está la crisis de la vivienda, la escasez de mano de obra, que se traduce en una menor competencia por los puestos de trabajo, la tecnología, el cambio climático y los códigos energéticos, así como las posibilidades de la red cero y la ausencia de conexión a la red. Es un momento realmente emocionante para tener 20 años y entrar en este sector. El auge de la robótica significa que hay mucho trabajo digital y de programación que está entrando en este campo. Me encantaría rebobinar y empezar de nuevo a los 20 años y entrar en este espacio porque hay muchas oportunidades".
El reto para el futuro, según Emmons, es construir más por el mismo coste. "¿Cómo construir tres casas por el mismo precio que una? ¿Cómo alojar a diez personas al mismo tiempo por el mismo precio que una casa para dos personas? ¿Y cómo lo conseguimos?".
Inspirar a la próxima generación
Según Emmons, una forma de animar a los jóvenes a entrar en el sector modular es ofrecer visitas a las fábricas y a las obras. "Creo que todas las fábricas deberían abrir sus puertas y dar acceso a los estudiantes. Y llevarles a una instalación modular, con las grúas y las cajas modulares volando en el aire.
cajas modulares volando por los aires. Llevarlos a las obras para que no se limiten a mirar una pantalla, sino que la toquen, la sientan".
ImHomeToo-Apartment (unidades estandarizadas) exterior e interior. Imágenes: Play & Co.
Emmons espera que la construcción modular siga creciendo, sobre todo a medida que se haga más hincapié en las unidades estandarizadas para viviendas asequibles. La construcción modular puede ofrecer resultados de mayor calidad con menos riesgo, y las instituciones financieras están empezando a reconocerlo, flexibilizando sus métodos de financiación.
Sin embargo, el sector del diseño y la construcción aún tiene que adaptarse. "No hay que tomar los planos de un arquitecto e intentar meterlos con calzador en una solución modular. Hay que pensar en lo modular desde el principio, incluso durante la planificación de la obra".
Emmons ve su trabajo como algo más que los planos de un edificio. "Es una misión. Se trata de dar vivienda a la gente. Se trata de dignidad".
Sobre la autora: Dawn Killough es una escritora independiente especializada en construcción con más de 25 años de experiencia trabajando con empresas constructoras, subcontratistas y contratistas generales. Su obra publicada se puede encontrar en dkilloughwriter.com.
Más de Modular Advantage
Detrás del diseño de Bethany Senior Terraces, el primer proyecto modular de viviendas pasivas para personas mayores de Nueva York
A medida que aumenta el número de promotores que tratan de cumplir las nuevas normativas sobre eficiencia energética, el equipo de Murray Engineering ha establecido un nuevo récord. Con el proyecto Bethany Senior Terraces, Murray Engineering ha contribuido a desarrollar la primera estructura modular de Nueva York que cumple plenamente los principios de las casas pasivas, introduciendo una nueva era de eficiencia energética en la ciudad que nunca duerme.
Cómo utiliza LAMOD los módulos para abordar la ineficiencia, la sostenibilidad y el futuro de la construcción
Mientras promotores, diseñadores y contratistas tratan de entender las necesidades cambiantes del sector modular, nadie conoce tan bien las ventajas de la modularización como Mārcis Kreičmanis. Como cofundador y CBDO de LAMOD en Riga (Letonia), Mārcis se ha marcado como objetivo último acabar con las ineficiencias de la construcción tradicional.
Forja Artesanal Arquitectura + Diseño: Códigos, contratos y propiedad intelectual
Rommel Sulit, Director Fundador y Director de Prácticas Modulares de Forge Craft Architecture + Design, analiza las implicaciones de los códigos, los contratos y la propiedad intelectual en la construcción modular.
la construcción modular.
Eisa Lee, la arquitecta "bilingüe
Ahora, como fundadora de XL
Architecture and Modular Design en Ontario, Canadá, no sólo aplica su formación como arquitecta tradicional, sino también una visión holística del diseño modular. Es esta visión expansiva la que guía su trabajo para ser un verdadero socio que salva las distancias entre los arquitectos y las fábricas modulares a medida que colaboran en el proceso de diseño.
Ingeniería Tamarack Grove: Diseño para el sector modular
El papel de un ingeniero estructural es crucial para el éxito de un proyecto modular, desde el análisis inicial hasta la administración de la construcción. Tamarack Grove ofrece servicios de ingeniería estructural -análisis de proyectos, creación de planos, creación de diseños y administración de la construcción- para edificios comerciales, de fabricación, instalaciones, servicios públicos y modulares. El modular es sólo un sector del mercado al que la empresa presta sus servicios, pero es un sector cada vez más popular.
Un ingeniero domina el arte de escuchar a sus clientes
Desde que fundó Modular Structural Consultants, LLC. en 2014, Yurianto ha establecido una cartera estable de clientes de construcción modular y en contenedores, principalmente fabricantes. Sus servicios incluyen a menudo la realización de cálculos de ingeniería, la revisión de planos y la certificación de ingeniería.
Dentro de College Road: La ingeniería de los módulos de uno de los edificios modulares más altos del mundo
College Road es una innovadora urbanización modular en East Croydon, al sur de Londres, obra del promotor y contratista Tide, su empresa modular Vision Volumetric (VV), y diseñada por MJH Structural Engineers.
Diseño para el flujo: el poder ignorado del DfMA en la construcción modular
Conseguir un mayor rendimiento, menores costes y menos rediseños alineando el flujo de producción Lean con el diseño para fabricación y montaje.
Elegir la rampa adecuada
La construcción modular ofrece una alternativa convincente a los métodos tradicionales para diseñar y construir entradas que cumplan las normas ADA e IBC. Al abordar los retos de la construcción tradicional, como los procesos lentos, la mano de obra especializada no disponible y las condiciones variables sobre el terreno, las soluciones modulares proporcionan un enfoque más eficiente, rentable y fiable.
Diseño e ingeniería modular - Estrategias de gestión de riesgos y consideraciones sobre seguros
Gracias al liderazgo de pioneros con visión de futuro, la construcción modular ha pasado de los márgenes a la corriente dominante. Sin embargo, este cambio en dónde y cómo se construye ha introducido nuevos -y a menudo mayores- riesgos de ingeniería y diseño.