De constructor de muebles a "arquitecto activista": El singular viaje de Stuart Emmons
A Stuart Emmons le fascinaban los edificios desde muy joven. Recuerda que construía ciudades de arena con su hermano durante los viajes a la costa de Jersey. Su padre le regaló su primera mesa de dibujo a los diez años, que aún conserva en su despacho. En el instituto visitó un estudio de arquitectura en Filadelfia y también le influyó el dormitorio Erdman Hall de Louis Kahn en el Bryn Mawr College, situado cerca de su casa. Hoy es un arquitecto experimentado que recibió su FAIA en junio de 2025. El camino que tomó es, como mínimo, único.
Stuart Emmons dibujando la mesa que le regaló su padre por su 10º cumpleaños. Foto: Kathryn Elsesser.
Empezó su carrera como maestro carpintero, asistiendo a la School for American Crafts y luego al London College of Furniture, donde recibió formación en fabricación de muebles de producción y diseño de plantas de fabricación. Emmons dijo: "Me gustaba la idea de poder diseñar y luego construir lo que diseñaba de principio a fin y tener un control total sobre la calidad". Tuvo su propia empresa de diseño y carpintería, y después se dedicó a la ebanistería, la gestión de la producción y el diseño para un constructor de ebanistería de gama alta de San Francisco.
Pero sabía que no quería dedicarse a la madera toda su vida. "Fui a ver un edificio cerca de mi ciudad natal con mi madre, y le conté todo sobre él, ya que había sido diseñado por Mitchell Giurgola (una importante empresa de Nueva York). Le describí el arte, la luz y los aspectos arquitectónicos del diseño, y ella me miró y me dijo: 'Stuart, tienes que ser arquitecto'".
Emmons se matriculó en el Pratt Institute, donde se licenció en arquitectura. Tras trabajar unos años en SOM, en Nueva York, diseñando rascacielos, volvió a la universidad para obtener un máster en arquitectura en Harvard. Después trabajó en varios estudios de Los Ángeles y Portland, antes de fundar su propio estudio de arquitectura en 1997.
Ayudar a la gente a salir de la calle
La pasión de Emmons por la vivienda empezó con su primer estudio en Pratt, donde conoció a Harry Simmons, Jr. un arquitecto afroamericano de Brooklyn, conocido sobre todo por diseñar y rehabilitar viviendas de renta media y baja en el centro de la ciudad. "Harry fue una gran influencia en mi trabajo sobre viviendas asequibles", recuerda Emmons. "Me preocupa la falta de vivienda, soy un arquitecto activista. Quiero innovar y provocar un cambio social. Quiero sacar a la gente de la calle".
Emmons hablando de viviendas modulares con estudiantes del NW College of Construction en abril de 2025. Foto: Estudiante del POIC.
Adquirió experiencia en el diseño de viviendas, incluidas viviendas asequibles, refugios para personas sin hogar y viviendas para personas sin hogar, mientras trabajaba en las grandes empresas, lo que alimentó su pasión por encontrar nuevas formas de realizar estos proyectos de forma más eficiente y asequible. Con su formación y experiencia en la producción y fabricación de muebles, está en una posición única para aportar una nueva perspectiva.
En 2009, justo después de que la recesión paralizara casi por completo la construcción, el único trabajo disponible eran los proyectos financiados con fondos públicos. Emmons descubrió que, debido a la falta general de trabajo, la competencia por los proyectos era intensa, ya que todas las empresas de Portland (Oregón) se los disputaban. Un amigo promotor envió a Emmons un correo electrónico sobre un proyecto de viviendas en contenedores marítimos en Londres. Emmons nunca había visto nada parecido, así que pensó que era una broma y respondió en consecuencia. Su amigo le contestó: "Tenemos que hacer una locura para ganar uno de estos proyectos".
Los dos elaboraron una propuesta para una solución de viviendas modulares prefabricadas y, aunque no ganaron la licitación, el Estado de Oregón y la ciudad de Portland quedaron intrigados por el concepto. Contrataron a Emmons para que redactara un informe sobre las viviendas modulares. Al año siguiente, cuando se dispuso de financiación, presentó una propuesta para un prototipo de proyecto modular y tuvo éxito.
El proyecto, llamado Kah San Chako Haws ("Casa del Este" en chinook), fue el primer proyecto de viviendas modulares asequibles del noroeste del Pacífico. Se trata de un edificio de nueve unidades con certificación LEED Gold en Portland (Oregón), con opciones de estudio, un dormitorio y dos dormitorios, propiedad de NAYA Family Center, una organización nativa americana sin ánimo de lucro. El proyecto fue reconocido por MBI como Edificio Modular de la Semana en 2013.
Actualmente, Emmons trabaja en una subvención con el Estado de Oregón y Blazer Industries sobre unidades de vivienda estandarizadas. El objetivo es diseñar unidades modulares que puedan utilizarse universalmente para construir viviendas asequibles. "Hace falta mucha investigación, desarrollo y rigor para dar con una unidad estandarizada que cumpla todos los objetivos de accesibilidad y los cambiantes códigos. Si seguimos haciendo viviendas a medida, no vamos a tener el impacto que deberíamos en la crisis de la vivienda. Tenemos que utilizar unidades estandarizadas".
Emmons lo compara con la compra de un coche. "Eliges un coche y puedes personalizarlo con colores y complementos para que se parezca un poco a ti. Sin embargo, no puedes cambiar el chasis del coche, diciendo que quieres la distancia entre ejes ocho pulgadas más ancha o algo así. La industria automovilística lo intentó con los coches a medida, y no funcionó bien porque la gente no quería comprar coches de un millón de dólares". Las unidades estandarizadas permiten a los promotores reproducir módulos, mezclar y combinar tipos de unidades y apilarlas para crear edificios rápidamente.
Llamamiento a la innovación
Emmons cree que el método a medida de diseñar cada proyecto individualmente está obstaculizando el progreso del sector. "Si nos fijamos en la industria automovilística y prácticamente en cualquier otro sector, se reirían de todo este proceso de entrega de viviendas. Es tan anticuado. Con gente viviendo en la calle, siento la necesidad de innovar. No tiene sentido diseñar a medida cada proyecto de vivienda asequible".
En su opinión, la innovación también atraería a más trabajadores jóvenes al sector. Ha hablado con varios grupos de estudiantes para saber qué haría falta para atraerlos a la construcción. El auge de la tecnología está transformando los oficios, y la automatización está ganando impulso en el sector de la fabricación de viviendas.
Aunque su carrera es larga, Emmons se siente en la mitad de la misma. Cree que el sector está a punto de entrar en una época apasionante y llena de retos. "Está la crisis de la vivienda, la escasez de mano de obra, que se traduce en una menor competencia por los puestos de trabajo, la tecnología, el cambio climático y los códigos energéticos, así como las posibilidades de la red cero y la ausencia de conexión a la red. Es un momento realmente emocionante para tener 20 años y entrar en este sector. El auge de la robótica significa que hay mucho trabajo digital y de programación que está entrando en este campo. Me encantaría rebobinar y empezar de nuevo a los 20 años y entrar en este espacio porque hay muchas oportunidades".
El reto para el futuro, según Emmons, es construir más por el mismo coste. "¿Cómo construir tres casas por el mismo precio que una? ¿Cómo alojar a diez personas al mismo tiempo por el mismo precio que una casa para dos personas? ¿Y cómo lo conseguimos?".
Inspirar a la próxima generación
Según Emmons, una forma de animar a los jóvenes a entrar en el sector modular es ofrecer visitas a las fábricas y a las obras. "Creo que todas las fábricas deberían abrir sus puertas y dar acceso a los estudiantes. Y llevarles a una instalación modular, con las grúas y las cajas modulares volando en el aire.
cajas modulares volando por los aires. Llevarlos a las obras para que no se limiten a mirar una pantalla, sino que la toquen, la sientan".
ImHomeToo-Apartment (unidades estandarizadas) exterior e interior. Imágenes: Play & Co.
Emmons espera que la construcción modular siga creciendo, sobre todo a medida que se haga más hincapié en las unidades estandarizadas para viviendas asequibles. La construcción modular puede ofrecer resultados de mayor calidad con menos riesgo, y las instituciones financieras están empezando a reconocerlo, flexibilizando sus métodos de financiación.
Sin embargo, el sector del diseño y la construcción aún tiene que adaptarse. "No hay que tomar los planos de un arquitecto e intentar meterlos con calzador en una solución modular. Hay que pensar en lo modular desde el principio, incluso durante la planificación de la obra".
Emmons ve su trabajo como algo más que los planos de un edificio. "Es una misión. Se trata de dar vivienda a la gente. Se trata de dignidad".
Sobre la autora: Dawn Killough es una escritora independiente especializada en construcción con más de 25 años de experiencia trabajando con empresas constructoras, subcontratistas y contratistas generales. Su obra publicada se puede encontrar en dkilloughwriter.com.
Más de Modular Advantage
La vivienda como infraestructura esencial
La crisis de la vivienda no es nada nuevo. En todo el mundo, los gobiernos federales, estatales y municipales de todos los tamaños se esfuerzan por proporcionar viviendas más asequibles, rápidamente, a quienes las necesitan. En Canadá, Paul Halucha, Viceministro de Vivienda, Infraestructuras y Comunidades (HICC), afirma que el papel del gobierno federal en materia de vivienda ha pasado de la financiación a la configuración activa de los resultados.
Construir el futuro
Ante la crisis nacional de la vivienda, Inglaterra se encuentra en un punto de inflexión crítico en el que la innovación, la escala y las asociaciones público-privadas deben converger para satisfacer una necesidad urgente: más viviendas, y rápido. Homes England está ayudando a remodelar el mercado de la vivienda apoyando activamente a MMC mediante una combinación estratégica de promoción de suelo, financiación y subvenciones.
POJI y MOKO industrializan la construcción modular mediante sistemas de ingeniería automatizados
Trabajando con Scandinavian Industrialized Building System (SIBS), POJI y MOKO ayudaron a realizar un concepto de ciudad modular situada en el municipio de Järfälla de Estocolmo (Suecia), con 350 apartamentos, zonas comunes, restaurantes, pequeñas tiendas y un centro preescolar en una agradable mezcla con arquitectura experiencial y vegetación.
La misión de Boutique Modern de hacer asequibles y eficientes las primeras viviendas en el Reino Unido.
La empresa, con sede en el Reino Unido, lleva 12 años fabricando casas tanto para clientes privados como para la administración local, y gran parte de su negocio procede de la vivienda social y "asequible". Boutique Modern, que trabaja en una fábrica de 32.000 metros cuadrados en Newhaven (Sussex), está cambiando décadas de ideas sobre la construcción de casas, todo ello mediante el uso de módulos.
BoulderMOD: producción de viviendas modulares asequibles y formación de la mano de obra del futuro
Colorado ha sufrido un doble golpe: la disminución del número de trabajadores cualificados de la construcción y una mayor necesidad de viviendas asequibles. BoulderMOD, una asociación entre la ciudad de Boulder, Flatirons Habitat for Humanity y el distrito escolar del valle de Boulder, está abordando ambos problemas y ayudando a otros a hacer lo mismo.
Guerdon: en busca del "Santo Grial" de la construcción modular
Guerdon, un fabricante modular en Boise, Idaho, recientemente ganó lo que Laurence (Lad) Dawson, CEO y Socio Gerente, describe como el 'santo grial' para un fabricante modular. El RFP llama para una tubería de seis proyectos, totalizando aproximadamente 570
unidades.
La situación del sector modular en 2025: Afrontar la realidad
La realidad crítica y urgente es que la industria modular necesita abrir las puertas a la colaboración entre todos los sectores. Cuanto antes nos enfrentemos a estos retos, antes podremos dar la bienvenida a una nueva realidad en la que el sistema modular sea la forma dominante de suministrar viviendas de mejor rendimiento y calidad, y todo ello a un coste menor.
Viviendas multifamiliares modulares como solución escalable a la crisis de la vivienda
GreenStaxx ofrece una solución real y escalable a través de su biblioteca estandarizada de diseños multifamiliares modulares y su innovador modelo de tres pisos. Juntas, estas ofertas responden a las dos mayores necesidades del sector: eficiencia y adaptabilidad. Al centrarse en la calidad, la repetibilidad y la colaboración, GreenStaxx está contribuyendo a que la construcción modular pase de ser un nicho a convertirse en una corriente dominante y ofrece una vía práctica para resolver la escasez de viviendas.
Sellado para el éxito: El papel de la impermeabilización en la construcción modular
El agua es una de las mayores amenazas para cualquier edificio, causando daños estructurales, crecimiento de moho y costosas reparaciones si no se gestiona adecuadamente. La impermeabilización es la primera línea de defensa, ya que garantiza la durabilidad y el rendimiento a largo plazo. A medida que evolucionan los métodos de construcción, también lo hacen las soluciones de impermeabilización, pasando de los revestimientos tradicionales a sistemas avanzados listos para usar en fábrica.
Del volumen a la velocidad: Ampliar proyectos multifamiliares sin perder el control
Cuando los proyectos crecen demasiado rápido sin los sistemas adecuados, las fábricas tienen problemas. No cumplen los plazos, los equipos se agotan y la calidad disminuye. En lugar de un progreso constante, se desata el caos. Las cosas se ralentizan, incluso cuando pasan más unidades. Esto se debe a que no basta con fabricar más, también hay que fabricar de forma más inteligente. Eso significa pasar del volumen a la velocidad.