Un MBA de Harvard y un ex ingeniero de SpaceX creen que la vivienda asequible está en la nube
Curtis Wong es el fundador y consejero delegado de la empresa de construcción modular Cloud Apartments.
Hay una crisis urgente de vivienda en Estados Unidos. La vivienda es demasiado cara y tarda demasiado en construirse. Los inquilinos de renta media luchan cada día más por encontrar una vivienda que se adapte a sus necesidades y a su precio. Pero muchos simplemente no la encuentran y acaban conformándose con un alquiler que se come una parte de sus ingresos mayor de lo ideal y que apenas es funcional.
Pero Curtis Wong, MBA de Harvard y antiguo ingeniero de SpaceX, tiene una idea: Cambiar radicalmente la economía y la eficiencia de la construcción de viviendas estableciendo un nuevo estándar de apartamentos bonitos y asequibles. Se ha propuesto crear una marca de apartamentos modulares adecuados para el inquilino moderno.
Wong fundó Cloud Apartments, respaldada por capital riesgo, hace un año y medio con un nuevo enfoque de empresa tecnológica de prefabricados, asociándose con los mejores contratistas generales y fábricas para dar vida a su propia marca de innovación.
Wong empezó en el sector como ingeniero de estructuras en California, pero rápidamente dio el salto a SpaceX. "Decidí perseguir la innovación de una forma que no estaba consiguiendo en la construcción", explica Wong. "Inmediatamente empecé a trabajar en las plataformas de lanzamiento del Falcon 9, cambiando la plataforma LC39A del transbordador espacial de la NASA en Cabo Cañaveral, Florida, por una plataforma de lanzamiento del Falcon 9 de SpaceX. [Mi formación en ingeniería estructural fue muy útil en aquella época, así que pasé mucho tiempo haciendo cosas interesantes", explica Wong.
Wong explica que el tiempo que pasó en SpaceX le hizo pensar en cómo podía trasladar la innovación del sector aeroespacial a la industria de la construcción. "Me di cuenta de que podíamos llevar la innovación de sectores tan interesantes como SpaceX a la construcción. Decidí hacer un máster en Harvard y centrarme en el desarrollo inmobiliario. A partir de ahí, volví al sector de la construcción", explica Wong. "Cloud Apartments es una idea que existe desde hace unos cinco años y que combina la innovación que experimenté en SpaceX con mi experiencia en la construcción y el desarrollo para hacer mella en la forma de construir nuevas viviendas", explica.
El momento "Eureeka
El "momento eureka" de Cloud Apartments le llegó a Wong de forma muy natural. "A medida que he ido creciendo, me he fijado en productos con los que yo mismo y todo el mundo hemos creado fandom, como el iPhone o Tesla. Han creado fandom porque redefinieron sus categorías y cambiaron lo que conocemos como un teléfono y un coche. Queremos hacer lo mismo con Cloud Apartments", dice Wong.
Cuando los inquilinos buscan piso, suelen recurrir a sitios como Craigslist para encontrar una vivienda en la zona que desean. Las opciones suelen ser escasas y los precios se salen de su presupuesto, pero tienen que conformarse con pagar una gran parte de sus ingresos en un lugar que, en primer lugar, puede que no les guste.
"No creo que deba ser así", dice Wong. "Conseguir un piso nuevo debería ser tan emocionante como estrenar el nuevo iPhone. La idea de Cloud Apartments es crear ese apartamento increíble que es mejor en todos los sentidos: insonorizado frente a los vecinos, con cada centímetro cuadrado de la distribución cuidadosamente planificado, paredes que se abren a un balcón completamente cerrado para crear un espacio abierto sin fisuras, sistemas de sonido integrados y un enfoque en la sostenibilidad", explica Wong.
Normalmente, sostenibilidad equivale a estandarización, que Wong reconoce que mucha gente oye como una "palabra sucia", pero señala que la estandarización está detrás de nuestros productos más queridos, como el iPhone y Tesla. "Con la estandarización podemos aumentar la calidad y reducir los costes de forma drástica", afirma Wong.
Evento de presentación del Cloud S el 13 de octubre de 2022.
Equipo Lean
Mientras crecen, Wong ha mantenido un equipo reducido, formado por él mismo y su vicepresidente de construcción, Matt Rapa, y se ha rodeado de asesores y socios influyentes. "Rodeándonos de la gente adecuada es como hemos podido ser tan esbeltos y construir tan rápido", dice Wong.
Wong y Rapa terminaron hace poco el primer prototipo. Encajando en el molde de la típica historia de una startup, se construyó en un almacén al que sólo le sobraba una fracción de centímetro en todo su perímetro. De hecho, columnas del edificio atraviesan el pasillo del prototipo.
Para Wong y Rapa, ha sido muy divertido ver el prototipo hecho realidad. Han pasado madrugadas y noches enteras perfeccionando cada pequeño detalle para asegurarse de que la distribución y la sensación de los acabados contribuyen a la experiencia final del inquilino. "Me gusta pensar que cuando llegas a la unidad, puedes sentirla porque parece que está hecha de una forma pulida que no creo que exista en la mayoría de los apartamentos", dice Wong.
El equipo de Cloud Apartment junto a sus socios: Domatic, DCI y Synergy Modular.
Instalación simplificada del emplazamiento siguiendo el modelo de los lanzamientos de cohetes
Más allá de la experiencia del inquilino, Wong se centra especialmente en agilizar la instalación in situ. El Sistema de Alineación en la Nube (CAS) es lo que, en última instancia, supondrá un ahorro para los inquilinos. Inspirándose en su época en SpaceX, Wong ha diseñado un proceso de instalación que refleja el lanzamiento de un cohete. "Cuando lanzas un cohete, tienes que traer un satélite de mil millones de dólares y fijarlo a la parte superior del cohete de forma rápida y precisa, y luego repostar el propio cohete para lanzarlo en 24 horas. [Con Cloud Apartments] perseguimos un objetivo similar con nuestros módulos de alineación y conexión rápidas", explica Wong.
La idea es que el Sistema de Alineación de Nubes (CAS) encapsule lo que hace que la instalación de un Apartamento Nube in situ sea mucho más rápida y sencilla. Wong ha recurrido a la ayuda de algunos antiguos colegas de SpaceX para diseñar el sistema de forma que la instalación pueda realizarse sin la ayuda de un técnico cualificado, como un ejercicio de 15 minutos con un equipo de dos personas para reducir aún más los costes.
"Intentamos que un pequeño equipo de boxes recorra los pasillos de cada unidad y conecte todo como hace un equipo de boxes de Fórmula 1 en cuestión de minutos", explica Wong. Aunque, al principio, Wong y su equipo se ofrecen a instalar ellos mismos el producto y, a partir de ahí, certificar a contratistas generales para que lo hagan ellos mismos.
Idealmente, Wong prevé que estas unidades de apartamentos se construyan de maravilla en la fábrica, lleguen al lugar y se coloquen con una grúa con una precisión perfecta, y que todos los servicios y las juntas con la fachada para impermeabilizarlas se hagan en horas. Cuando se abre la unidad, está inmediatamente lista para un inquilino, con agua corriente y electricidad. Hoy en día, para un edificio de apartamentos estándar, este proceso es largo y lleva seis meses o más.
El salón se transforma en dormitorio con la inclusión de la cama Cloud Bed de Ori Living (elevada sobre el sofá).
Las cocinas son grandes y están diseñadas para su uso, incluso en un estudio más pequeño.
Los baños del Cloud S cuentan con iluminación suave y altavoces empotrados en el techo.
Dentro del prototipo
El prototipo terminado tiene unos 470 pies cuadrados y está diseñado según los estándares modulares que las fábricas han estado construyendo con éxito. De este modo, Cloud Apartments pretende trabajar con fábricas de todo el país y añadir su propia innovación en un enfoque colaborativo. La línea de apartamentos Cloud reimagina la percepción de lo modular al ser hogares sin sacrificios.
El prototipo incluye una cocina, un cuarto de baño, un armario y una zona combinada de salón y dormitorio con una cama Ori Living Cloud Bed que se pliega en el techo cuando no se utiliza para ampliar la superficie. Un balcón sin juntas con una pared plegable que se abre a un balcón privado completa el espacio, conectando el interior y el exterior y actuando como una extensión del espacio. Otras características son un sistema de sonido integrado, paredes insonorizadas y materiales sostenibles.
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En este episodio de Inside Modular, Curtis Wong, fundador y consejero delegado de la start-up de construcción modular Cloud Apartments, habla de las nuevas ideas de su empresa para reducir el coste de la construcción mediante la "productización" y la innovación, y de cómo este ahorro puede dar lugar a mayores oportunidades de vivienda.
Una experiencia comparable al desembalaje del último iPhone
Cuando un inquilino se muda, Wong quiere que sea una experiencia especial, como cuando abres la caja de tu nuevo iPhone. Cuando entras, hay una gran pantalla táctil que controla la iluminación, los altavoces, la temperatura y mucho más. Cuando un inquilino se mude, se le harán una serie de preguntas para definir sus preferencias en torno a estos elementos. A continuación, el apartamento se pondrá manos a la obra para crear un entorno vital rutinario automatizado y adaptado al inquilino.
Imagina que llegas a casa después de un largo día de trabajo, el apartamento se calienta o se enfría en función del clima, se encienden las luces, se suben las persianas, suena tu lista de reproducción favorita de Spotify como música de fondo o se enciende la televisión, y ya estás en casa: sin complicaciones, sin llegar a un apartamento frío y pasar los primeros minutos encendiendo todo. Cuando vuelves a salir, todo se apaga y ahorras energía.
Cada unidad incluye una pantalla táctil integrada en la entrada del apartamento.
El cielo es el límite
Mientras dan los últimos retoques al prototipo terminado, Wong y Rapa barajan otros conceptos e ideas automatizados, como una Roomba que salga de un armario para aspirar mientras el inquilino está fuera, la utilización de una batería que pueda alimentar la unidad durante 24 horas y la integración de tecnología de proyectores para convertir paredes vacías en pantallas de alta definición. Wong pone el ejemplo de proyectar un vídeo de cocina en la cocina a la hora de cenar para emular la sensación de estar preparando la cena con un chef.
"Nos estamos divirtiendo. Ya veremos qué se incluye en las versiones finales, pero es divertido", dice Wong. Aunque el cielo es el límite cuando se trata de ideas y de lo que puede implementarse en un Cloud Apartment, Wong sigue siendo consciente de los costes y señala que el coste final para el inquilino es el principal motor de todo lo que están haciendo.
"Son prestaciones adicionales, pero el coste siempre va a ser el factor número uno porque, al fin y al cabo, las viviendas no se construyen si no cuadran. El coste lo es todo", añade Wong.
Nuevo potencial para la industria
Tal y como está ahora el sector, una vez que se encuentra un solar para un edificio de apartamentos de 200 unidades en un lugar como la zona de la bahía, se tarda 12 meses en diseñarlo y conseguir que se apruebe y esté listo para la construcción. Después, se necesitan otros 24 meses para terminar la construcción y otros 12-18 meses para alquilar las unidades y que los propietarios empiecen a obtener ingresos de su inversión. Para Wong, los apartamentos son productos, y los Cloud Apartments son productos prediseñados. Esto permite a Wong obtener el permiso, la inspección y la aprobación previa del Estado de California y, a continuación, centrarse únicamente en el diseño específico del lugar, reduciendo el tiempo de diseño a la mitad.
"No se renuncia a un coche cada vez que se compra uno nuevo. Es un producto prediseñado. Está aprobado", señala Wong. En lugar de tardar 12 meses en diseñar, se puede reducir a la mitad porque el cuello de botella que queda es el diseño específico del emplazamiento. Si añadimos el Sistema de Alineación de Nube (CAS), el proceso se reduce bastante en cuanto a conexiones de servicios, puesta en marcha y todo lo necesario para abrirlo. En cuanto al tiempo necesario para alquilar los apartamentos, Wong no cree que se tarden 12 meses en alquilar un edificio Cloud Apartment.
"Así se reduce todo el proceso sin riesgos y se reducen los costes. Todo ese proceso significa que se puede ampliar la construcción de viviendas. Si podemos hacerlo, podremos construir viviendas en todas partes", exclama Wong. "Todo el mundo está contento. Los promotores consiguen que sus edificios pasen de la inversión a la apertura en menos de 24 meses, los inquilinos obtienen estos bonitos apartamentos al precio justo porque comparten ese ahorro de costes, y empieza a formarse una nueva marca de viviendas, todo modular".
Wong prevé que Cloud Apartments aparezca en todas las ciudades del país, y espera que con el tiempo se internacionalice.
Flexibilidad en el diseño
Un edificio típico de Cloud Apartments tendrá cinco plantas de viviendas sobre un podio de hormigón que albergará aparcamientos y locales comerciales. En cuanto a la flexibilidad, Wong explica que les gusta trabajar con arquitectos que compartan su mentalidad. Las unidades de Cloud Apartment pueden configurarse en un solar de cualquier manera, lo que permite crear determinadas formas. Además, los podios y los tejados pueden personalizarse, pero el interior de las unidades no es personalizable, ya que es ahí donde reside el producto.
Wong y su equipo permiten personalizar los materiales de la fachada, pero éstos pueden imitar cualquier aspecto deseado.
Próximamente en su ciudad
En la actualidad, Wong y su equipo están construyendo sedes en toda la zona de la bahía, como San José, Berkley, Concord, Redwood City, y más allá, en ciudades como Portland, Seattle e incluso cerca de DC.
En cuanto al futuro, Wong dice que van a seguir iterando y mejorando el prototipo que acaban de presentar, seguir construyendo prototipos adicionales, certificar al mejor socio que se les ocurra en cada mercado y seguir mejorando el Sistema de Alineación de la Nube (CAS). Pero lo que más le entusiasma es crear la marca en torno a Cloud Apartments.
"No existen anuncios de viviendas o apartamentos, lo cual es extraño. Queremos rodar anuncios como los de un coche de lujo y presentar Cloud Apartments como un nuevo tipo de vivienda", dice Wong.
Espera que empiecen a escalar y que el mundo empiece a ver Cloud Apartments por todas partes.
Sobre el autor: John McMullen, PCM, es el director de marketing del Modular Building Institute. Puede ponerse en contacto con él directamente en mcmullen@modular.org o en LinkedIn.
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