Los robots son el futuro de la construcción modular
Rick Murdock es un experto en operaciones de construcción y fabricación con 40 años de experiencia en la gestión de proyectos de construcción modular en los EE.UU. y Canadá. Su experiencia incluye servir más recientemente como un Fundador y COO de Guerdon Enterprises, donde él fue pionero en innovaciones mayores en la fabricación modular multifamiliar de varios pisos a gran escala que hizo a la compañía un líder industrial premiado. Él ha conducido operaciones para divisiones de fabricación múltiples, supervisando la ejecución una plétora de proyectos modulares exitosos.
Richard Murdock, CEO y cofundador de Autovol, lleva trabajando en el sector modular desde que tenía 19 años. "Por aquel entonces, no había muchas cosas modulares. La mayoría eran casas móviles. Me encantó desde el primer día, y me ha seguido encantando". A lo largo de los años, ha trabajado en muchos tipos de proyectos, como campamentos militares, hoteles, apartamentos de precio de mercado y apartamentos asequibles. Y ha tenido experiencia en distintas empresas, en muchas áreas de operaciones diferentes.
Esa experiencia incluye haber trabajado en el taller, por lo que conoce de primera mano el duro trabajo físico que suele conllevar la construcción modular, al igual que la construcción tradicional. "Construir suelos, techos y paredes es un trabajo duro. Hay que manipular materiales muy pesados, y es duro para el cuerpo hacerlo durante largos periodos de tiempo".
Murdock dice que cuando él era joven era fácil encontrar gente dispuesta a hacer ese duro trabajo físico, pero hoy es mucho más difícil. Y no sólo es difícil atraer trabajadores, sino también mantenerlos y evitar que sus cuerpos se desgasten.
"Pocos jóvenes se sienten atraídos por el sector de la construcción, incluido el modular, y creo que en gran medida se debe al duro y pesado trabajo físico diario. Así que pensé que la automatización y la robótica quitarían el trabajo pesado a los humanos y ayudarían a atraer a jóvenes que han crecido con la tecnología".
Además de abordar la escasez de mano de obra, la opinión de Murdock es que, al adoptar la automatización, la industria modular también tiene una gran oportunidad de hacer mella en el problema del suministro de viviendas asequibles. Esta idea llevó al nacimiento de Autovol en 2019, que hace un amplio uso de robots en sus líneas de producción.
Rick Murdock, director general de Autovol, opina que, al adoptar la automatización, la industria modular también tiene una gran oportunidad de hacer mella en el problema del suministro de viviendas asequibles.
Los robots mejoran la contratación, la retención y la calidad del trabajo
La automatización ha facilitado la contratación en Autovol y, en particular, ha permitido atraer a más jóvenes y mujeres: actualmente, el 31% de los empleados de la empresa son mujeres.
"Hemos visto una gran diferencia en la contratación", dice Murdock. "La tecnología ha atraído a un grupo de jóvenes muy inteligentes. Han crecido con la tecnología y disfrutan con ella".
Al liberar a la gente del trabajo de levantar objetos pesados, Murdock dice que Autovol puede hacer un mejor uso del cerebro de los empleados, y "hemos visto mucha menos rotación de personal y lesiones en nuestras áreas automatizadas porque hemos minimizado el trabajo extenuante."
Subraya la importancia de las personas en la planta. "Al fin y al cabo, los robots no son nada sin personas que los programen, programen y manejen. Los robots son sólo herramientas".
Son herramientas que dan como resultado un producto de mayor calidad que se fabrica más rápidamente. "Sin la automatización, se necesitaría mucha más mano de obra para producir módulos al mismo ritmo", afirma Murdock. "Y aunque se dispusiera de esa mano de obra, no habría precisión. La gente se cansa, comete errores. Después de trabajar con herramientas pesadas durante unas horas, hay más variación en la colocación. Los brazos robóticos nunca se cansan, son lentos o imprecisos".
Los robots de precisión pueden eliminar la repetición de trabajos, que es un gasto que lleva mucho tiempo. "Cuanto más cuadrado sea un edificio, más exacta será la colocación de las fijaciones. Cuanto más exactos sean los componentes de un edificio, mejor encajará y mejor será el acabado final", afirma Murdock. "Cuando todas las piezas encajan, se obtiene un producto bonito y nítido. Hay menos grietas en los paneles de yeso y cosas por el estilo. Menos repeticiones significan menos costes".
"Sin automatización, se necesitaría mucha más mano de obra para producir módulos al mismo ritmo", afirma Murdock. "Y aunque tuvieras esa mano de obra, no tendrías la precisión. La gente se cansa, comete errores. Después de trabajar con herramientas pesadas durante unas horas, hay más variación en la colocación. Los brazos robóticos nunca se cansan, son lentos o imprecisos".
Los robots de Autovol trabajan junto a los humanos
Para desarrollar la planta de Autovol en Idaho, Murdock colaboró con expertos en tecnología de automatización y robótica del sector del automóvil y otras industrias. En este momento, las líneas de la fábrica que construyen las paredes de los módulos ya están totalmente automatizadas. Murdock lo explica: "Los robots recogen la madera, la preparan, hacen todo el entramado. Clavan, pegan o atornillan todas las piezas. Recogen el OSB [tablero de virutas orientadas] o la chapa de roca, la colocan y otros robots se encargan de fijarla. Otros robots cortan las aberturas. Los robots completan secciones enteras de pared y las trasladan a la zona de almacenamiento sin que las manos humanas las toquen en absoluto".
Con la ayuda de puentes grúa, los operarios unen las secciones de pared. A continuación, los operarios instalan ventanas, armarios, sistemas MEP, etc.
Las líneas para los sistemas de suelo y techo aún no han alcanzado ese mismo nivel de automatización, pero Murdock prevé que estarán totalmente automatizadas en unos meses, con un año o dos para perfeccionar los procesos y obtener la máxima eficacia.
Más viviendas asequibles
"Nos centramos en la vivienda asequible porque ahora mismo está en crisis", afirma Murdock. "Mediante la fabricación modular automatizada, podemos construir de forma más eficiente y así abaratar el coste de la construcción en muchos mercados. En última instancia, eso reduce el coste que la gente tiene que pagar por vivir en un apartamento".
La fábrica de Idaho está fabricando módulos para el cuarto gran proyecto de Autovol: un complejo de viviendas asequibles de cinco plantas, con apartamentos de dos y tres dormitorios, que se ubicará en California. Sus tres proyectos anteriores eran apartamentos tipo estudio, el primero de los cuales ya se ha colocado, y los otros dos se están preparando para su envío.
Diseño eficiente
Para obtener la máxima eficiencia y mantener los costes bajos, la empresa intenta estandarizar al máximo sus operaciones de fabricación. "Aunque en muchos aspectos cada proyecto es diferente, podemos reutilizar algunos aspectos de los diseños para obtener una mayor eficiencia", afirma Murdock.
También subraya la importancia de que la empresa participe en el diseño desde las primeras fases de un proyecto. "Siempre es mejor que un proyecto se diseñe de forma modular desde el principio. Trabajamos con el arquitecto en el diseño, la ingeniería y el MEP [mecánica, electricidad, fontanería] de cada edificio".
Autovol colabora con Prefab Logic, una empresa de preconstrucción, para traducir la visión arquitectónica en datos de fábrica. "Esos datos se utilizan para crear el archivo que da instrucciones a los robots para los procesos de construcción que deben realizar".
El futuro es robótico
Murdock cree que habrá cada vez más automatización en la industria modular, tanto porque produce un producto mejor y más preciso como por la presión de la escasez de mano de obra. En su opinión, no hay personal suficiente para construir edificios con la rapidez necesaria para satisfacer la demanda. La única forma de satisfacer la demanda es utilizar más automatización.
"La demanda de viviendas asequibles es tan alta que una sola fábrica no puede hacer mucha diferencia. En el futuro, ya sean plantas Autovol u otras plantas volumétricas automatizadas, va a haber muchas más en Estados Unidos -y en todo el mundo- para satisfacer la demanda."
Murdock dice que la idea que hay detrás de Autovol es mejorar la forma en que se hace la construcción, y que la empresa ha fomentado una comunidad de personas que comparten la misma misión. "La automatización y la robótica son maravillosas. Pero son las personas las que hacen que las cosas sucedan. Son las personas las que construyen empresas de éxito".
Sobre la autora: Zena Ryder es escritora freelance, especializada en escribir sobre construcción y para empresas de construcción. Puedes encontrarla en Zena, Freelance Writer o en LinkedIn.
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