¿Ha reforzado la pandemia las perspectivas a largo plazo de la construcción modular?

El problema es que muchos de los trabajadores de la construcción con más talento de Norteamérica son Baby Boomers, personas que cultivaron sus habilidades como artesanos durante décadas. Su salida de la población activa no se ha visto compensada por la entrada de trabajadores cualificados más jóvenes, lo que ha contribuido a generar escasez de mano de obra cualificada. Gran parte del sector de la construcción ha respondido aumentando la contratación de trabajadores no cualificados, con la esperanza de que pudieran ayudar a llevar los productos a la proverbial línea de meta y, con el tiempo, recibir formación para ser más productivos.

Y aún hay más. Tradicionalmente, la construcción ha dependido en gran medida del esfuerzo y el talento de los inmigrantes. Los últimos presidentes han tendido a no favorecer el aumento de la inmigración legal. En parte como consecuencia de ello, el tamaño de la población inmigrante en edad de trabajar es mucho menor de lo que habría sido si se hubieran mantenido las tendencias anteriores a 2017.

Las preferencias de los trabajadores también han cambiado durante la pandemia, y son más los que buscan trabajar a distancia y/o disfrutar de una mayor flexibilidad. Estas preferencias no se adaptan bien a la construcción, dado que prácticamente todo el trabajo de construcción debe realizarse en una obra y que un volumen significativo de los servicios de construcción se presta por equipos. La construcción, por lo tanto, no puede ofrecer los tipos de flexibilidad que podrían estar disponibles para los trabajadores de cuello blanco o para aquellos en la economía gig que hacen cosas como conducir para Lyft o Uber.

Incluso en el contexto de la participación de los Baby Boomers, durante sus mejores años de trabajo, la productividad de la construcción quedó rezagada. Según los datos recopilados por la Oficina de Estadísticas Laborales y analizados por Steven G. Allen en 1985, "la productividad en la industria de la construcción alcanzó su punto álgido en 1968 y, salvo un breve y pequeño repunte entre 1974 y 1976, ha ido descendiendo desde entonces".

Datos recientes indican más o menos lo mismo. Los datos muestran que, entre 2007 y 2020, la productividad global de la construcción se mantuvo estable, aunque, como señalaron tres economistas de la Oficina de Estadísticas Laborales, la productividad ha aumentado en segmentos especialmente intensivos en capital, como la construcción industrial y la construcción de carreteras, calles y puentes.

No obstante, dada la propensión del sector a entregar proyectos fuera de presupuesto y plazo, sería muy de agradecer una mayor productividad, sobre todo ahora que Estados Unidos quiere mejorar drásticamente sus carreteras, puentes, aeropuertos, puertos marítimos, redes eléctricas y sistemas de abastecimiento de agua. Ese anhelo de mejores resultados favorece la construcción modular. Un informe de McKinsey de 2019 relativo a la construcción modular afirmaba que el aumento de la productividad de la producción fuera de las instalaciones a veces acorta los plazos entre un 20% y un 50%.

La construcción modular también tiene muchas más posibilidades de satisfacer los gustos y preferencias de los trabajadores más jóvenes. Al operar en entornos controlados, los empresarios de la construcción modular son capaces de mantener a los empleados más cómodos, eliminar variables como el viento y la lluvia, y quizás incluso ofrecer acuerdos de trabajo más flexibles, ya que es más probable que los trabajadores sean intercambiables en la medida en que se dedican a tareas repetitivas no comprometidas por los caprichos del mundo exterior.

Preocupaciones medioambientales

También existe una creciente demanda de mejoras rápidas en los resultados medioambientales, algo reforzado por la pandemia y el deseo de una mayor estabilidad climática y biológica. La industria de la construcción rara vez se considera especialmente respetuosa con el medio ambiente. Un estudio de la Alianza Mundial para la Edificación y la Construcción afirma que la industria mundial de la construcción es "responsable de casi el 40% de las emisiones relacionadas con la energía y los procesos". Otros informes estiman que la cantidad de residuos generados por la construcción asciende a unos 56 millones de toneladas de escombros.

La construcción modular mitiga estos perjuicios medioambientales de múltiples maneras. En primer lugar, al funcionar en entornos interiores controlados, la construcción modular puede contener la liberación de productos químicos, polvo y otros subproductos. Los filtros de aire pueden contribuir a la protección del medio ambiente. Los subproductos son más fáciles de capturar y reciclar. Además, muchas de las estructuras modulares actuales vienen con paneles solares integrados, iluminación LED regulable, sensores que detectan la presencia de personas y ventanas de triple acristalamiento. Fiction Factory, un estudio de construcción con sede en Ámsterdam, produce la Wikkelhouse, una casa completamente modular que es totalmente biodegradable. No obstante, están construidas para durar décadas.

Autovol, empresa de construcción modular con sede en Idaho, aprovecha cada vez más las ventajas de la robótica, otra característica técnica que probablemente sea más fácil de introducir en entornos modulares. En un artículo publicado en Construction Dive, su Director General, Rick Murdock, indica que algo menos de un tercio de su proceso de producción se realiza mediante robots y que espera que esa cifra aumente hasta el 45% en el futuro. La empresa también emplea a mujeres a un ritmo significativamente superior al de los segmentos de la construcción no modular. Mientras que las mujeres representan aproximadamente el 5% del total de trabajadores de la construcción, en Autovol ocupan casi uno de cada tres puestos de trabajo.

De cara al futuro

Con la subida de los tipos de interés y el elevado riesgo de recesión, el futuro a corto plazo podría resultar difícil tanto para las empresas de construcción modular como para las que no lo son. Pero los cambios sociales provocados por la pandemia han hecho que la narrativa de la construcción modular sea aún más convincente, lo que debería sentar las bases para mayores ganancias de cuota de mercado en el futuro.