La construcción modular es (casi) tan antigua como las colinas

Toda una historia

Muchos consideran la construcción modular como la nueva ola de la construcción. Los entornos controlados, la fabricación de precisión y una mano de obra altamente cualificada son las piedras angulares de la opinión de que los métodos modulares seguirán ganando cuota de mercado con el paso del tiempo.

Pero a pesar de su condición de advenediza, la construcción modular existe desde hace siglos. En la antigua Roma, los ejércitos construían fortalezas en secciones prefabricadas^.1 Llevaban esas secciones consigo en sus campañas para facilitar su montaje y así asegurar rápidamente el territorio recién conquistado. A los romanos se les asocia con muchas cosas, como filósofos, emperadores, acueductos y estadios. La construcción modular forma parte de la lista.

Avancemos hasta el siglo XVII. En Europa, los colonos preconstruían casas y casetas de pesca para transportarlas cuando se trasladaban a América. Sin embargo, esta práctica no era exclusiva de América. Hay noticias de estructuras que se transportaban de Gran Bretaña a Australia.

Aunque las estructuras modulares contemporáneas son mucho más capaces que las que utilizaban los estadounidenses antes de que existieran los Estados Unidos, la premisa básica sigue siendo la misma. Al eliminar variables como la temperatura y la humedad, la construcción realizada en un entorno controlado elimina muchos riesgos, como el deterioro prematuro de los materiales de construcción y los retrasos en la edificación cuando los sistemas meteorológicos causan estragos en las condiciones.

Lo más sorprendente es que, a pesar de estas ventajas y de que a lo largo de los siglos nos hemos dado cuenta de que existen, la construcción modular sigue estando en pañales desde el punto de vista de la cuota de mercado de la construcción. El sector lleva años esforzándose por alcanzar una cuota de mercado del 5% en muchas categorías, ya sea en la construcción de oficinas o de edificios sanitarios.

En Estados Unidos, Sears, Roebuck and Co. introdujo la idea en el siglo XX (literalmente) al ofrecer casas preconstruidas en su catálogo a partir de 1908. La idea no despegó inmediatamente, pero tras la Segunda Guerra Mundial, millones de veteranos regresaron a casa dispuestos a formar una familia. Las casas preconstruidas se convirtieron en uno de los principales contribuyentes a la rápida expansión de la formación de hogares y la propiedad de viviendas en todo el país.

Entre en la historia de Levittown. A partir de 1947, Abraham Levitt empezó a trabajar en una de las cuatro comunidades planificadas, la primera de las cuales estaba situada en el condado de Nassau, en Long Island. Su hijo, Alfred, había regresado de la guerra^.2 Instó a su padre a aprovechar el enfoque utilitario de la construcción que se había popularizado en la Marina estadounidense. Como arquitecto jefe de su padre, diseñó una sencilla casa de una sola planta complementada con un ático de expansión inacabado. Al año siguiente, producían unas 30 casas al día, utilizando materiales de sus propias fábricas repartidas por todo el país. Las casas eran populares. Los residentes no tardaron en habitarlas. Con el tiempo, la ciudad se utilizó como arquetipo del Sueño Americano, reforzando de paso la popularidad de los suburbios de Estados Unidos.

A lo largo de las aproximadamente cuatro décadas de existencia del Modular Building Institute (fundado en 1983), la construcción prefabricada y la edificación modular se han expandido más allá de las viviendas de una sola planta en los suburbios. En la actualidad, prácticamente todos los grandes promotores incorporan algún elemento de unidades o módulos prefabricados en sus proyectos, tanto en el segmento residencial como en el no residencial.

En la década de 1970, los edificios de oficinas, las escuelas y las instalaciones sanitarias ya utilizaban la construcción a pie de obra para reducir costes y acelerar la entrega. La prefabricación y la construcción modular son cada vez más populares en otras partes del mundo, como en Australia, donde estas técnicas se utilizan a menudo en la construcción de escuelas. Según las previsiones del gobierno australiano, el número de estudiantes aumentará casi un 59%, es decir, 4 millones de alumnos, de aquí a 2051. Para adaptar la demanda a la capacidad, el gobierno está aprovechando el desarrollo de aulas modulares. Al igual que las casas modulares, las aulas se construyen fuera de las instalaciones, lo que permite a los contratistas trabajar durante todo el año sin verse afectados por las condiciones meteorológicas.