Laurie Robert: una pionera del sector
Laurie Robert ha desarrollado una distinguida carrera en el sector de la construcción modular. Fue vicepresidenta de NRB (ahora NRB Modular Solutions) y la primera canadiense y la primera mujer en presidir el Modular Building Institute. Laurie está jubilada, pero sigue prestando sus servicios al sector como asesora.
Laurie Robert se enorgullece de muchos logros en su distinguida carrera en la construcción modular, entre los que destaca ser la primera canadiense y la primera mujer que preside el Modular Building Institute (MBI). Teniendo en cuenta que sus comienzos en el sector fueron más por casualidad que por intención, este logro es aún más importante.
Un comienzo en las ventas
La trayectoria de Robert empezó cuando aceptó un trabajo como administrativa de ventas en Design Space Rentals en los años ochenta. La empresa, con sede en EE.UU., se estaba expandiendo a Canadá, y Robert pasó rápidamente a un puesto de ventas, y de ahí a directora de ventas de una sucursal. Entonces conoció a Bob McNeil Sr., propietario del fabricante líder de construcciones modulares, NRB (ahora NRB Modular Solutions). Al darse cuenta de que estaba más interesada en la parte de fabricación y construcción del negocio que en la de arrendamiento, aceptó un puesto como nueva Directora de Ventas, donde continuó su carrera hasta su jubilación en 2021.
NRB, como muchos fabricantes de módulos de la época, se centraba en estructuras reubicables, como oficinas temporales y aulas portátiles. Querían ampliar su oferta, incluida la construcción modular permanente, y su trabajo consistía en crear un departamento de ventas y marketing desde cero. Así que exploró nuevas oportunidades de negocio, desarrolló socios de marketing y creó un equipo de ventas y estimaciones para apoyar las iniciativas de crecimiento estratégico de NRB.
Robert se convirtió en director de NRB en 1992, ayudó a la empresa a expandirse a EE.UU. y fue vicepresidente de ventas y marketing tanto para la empresa canadiense como para la estadounidense hasta 2021.
Una misión
Su trayectoria con MBI comenzó también en los años 80, cuando se conocía como Mobile Modular Office Association (MMOA). NRB era miembro, pero no creía que fuera una buena opción debido a su ubicación en Canadá. Pero más tarde, en los años 90, cuando querían ampliar su oferta de productos a la construcción modular permanente, volvieron a interesarse por la organización, que ahora se llama Modular Building Institute.
Robert asistió a un par de convenciones como no miembro, para comprobar la oferta y hacerse una idea del valor potencial que podría ofrecer la afiliación. Encontró un entorno de colaboración, no competitivo, en el que las empresas tenían libertad para debatir los retos y las oportunidades y mostrar algunos de sus proyectos. NRB volvió a unirse a MBI a principios de la década de 1990.
Robert empezó a asistir a reuniones regionales en la costa este y en el medio oeste, a conocer a otros miembros y a miembros de la junta, y a aprender todo lo que podía sobre el sector en Estados Unidos. Y como suele ocurrir, alguien la invitó a asistir a una cena de la Junta, luego la invitaron a ser miembro de la Junta, y el resto fue historia.
Ocupó diversos cargos dentro y fuera del consejo durante los 15 años siguientes. Presidió la convención anual un par de veces, además de ser presidenta del consejo integrado, que representaba al grupo de fabricación directa. En 2001 se convirtió en la primera presidenta canadiense y la primera mujer presidenta de MBI. Fue la primera presidenta de la Fundación Educativa de la MBI y también presidió el Consejo Permanente de Construcción Modular y el Comité de Relaciones Públicas.
Recorte del boletín de MBI de mayo de 1998, en el que se anunciaba la incorporación de Laurie Robert al Consejo de Administración.
Consejo de Administración.
No ve sus logros como algo acabado, por lo que prefiere hablar de aquello en lo que ayudó a influir durante sus años de servicio. Ayudó a impulsar el MBI hasta crear sus dos divisiones diferenciadas: estructuras reubicables y construcción modular permanente. También fue presidenta del comité que seleccionó a Tom Hardiman como sustituto de Judy Smith como director ejecutivo.
Laurie Robert y sus colegas en la convención y feria World of Modular 2014 de San Antonio (Texas).
Laurie Robert acepta el trofeo al primer puesto en la ceremonia de los Premios a la Distinción 2020 del MBI en nombre de NRB Modular Solutions.
Cambiar con los tiempos
Como cabe imaginar, el sector ha cambiado mucho a lo largo de su carrera. El sector ha adoptado la construcción modular permanente de una forma que era inaudita en los años ochenta. Las ventajas de la construcción modular se conocen mejor, incluso en el sector mayoritario. Ahora se publican algunas de las investigaciones y estadísticas pertinentes que el sector ha estado pidiendo a gritos. Robert cree que el futuro pasa por educar a propietarios y arquitectos sobre las diferencias con la construcción tradicional y cómo trabajar con ella en sus procesos. Esto requerirá un esfuerzo colectivo, como todos los demás logros del pasado de MBI.
"Desde el punto de vista del valor, el MBI es una especie de centro neurálgico", afirma. "No sólo reúne a los participantes del sector para aprender y debatir las oportunidades, sino que conecta al sector con todas las partes interesadas en los proyectos, propietarios, promotores, arquitectos y contratistas generales. Sin una asociación comercial como la MBI, sería muy difícil alcanzar los objetivos comunes y afrontar los retos comunes que realmente necesitamos."
MBI está bien situada para lograr sus objetivos, afirma Robert. La colaboración entre los líderes del sector, que comparten historias y estudios de casos de éxito y fracaso, confiere a la organización una capacidad única para ayudar al sector con sus retos y oportunidades. "Podemos centrarnos en nuestros negocios individuales y trabajar para hacerlos crecer de acuerdo con los modelos de negocio que todos tenemos, pero esta industria es única en el sentido de que ninguna empresa es capaz de mover la aguja por sí sola. Así que, si queremos ganar más cuota de mercado en la construcción comercial, hay que hacerlo colectivamente".
Con el reciente aumento de la demanda de construcción, como viviendas asequibles o para cuidados de larga duración, el mercado modular está entrando en una época de auge. Robert subraya que la industria tiene que comprometerse con el mercado, aumentando su capacidad y aptitudes para satisfacer la creciente demanda. "Si el mercado ve que la industria no está ahí, lo primero que se planteará es volver a la forma de construir de siempre. Es un equilibrio en el que el mercado tiene que comprometerse con la industria y, a la inversa, la industria tiene que comprometerse con el mercado".
De cara al futuro
Los recuerdos favoritos de Robert de su tiempo en MBI incluyen haber sido presidenta, su entrada en el Salón de la Fama y un par de premios por logros sobresalientes. Profesionalmente, su momento culminante fue ganar el primer proyecto de construcción modular permanente para NRB en 1993, cuando la empresa no tenía experiencia que la respaldara. Pero aunque su carrera significó mucho para ella, su mirada sigue puesta en el futuro.
Cuando se le preguntó por la vida después de la jubilación, Robert dijo que sus planes de viaje con su marido Don se vieron interrumpidos temporalmente por COVID, pero que su juego de golf y el número de rondas han mejorado considerablemente. También admitió que dejar la industria de la construcción modular "de golpe" no estaba en sus planes. Así que, como muchos jubilados del sector, está trabajando como consultora modular.
En la actualidad, Robert forma parte del Consejo de Administración del Centro de Investigación de la Construcción Off-site de la Universidad de New Brunswick y, a través de él, colabora en el desarrollo de presentaciones. Robert también sigue colaborando con el Grupo CSA en el desarrollo continuo de sus normas y directrices modulares. "Siempre me ha apasionado este sector, y si mi experiencia puede ayudar a otros a crecer o a superar retos, estaré encantado de aportar lo que pueda", afirma Robert.
"Aunque nada a tiempo completo: ¡disfruto de la flexibilidad!".
Laurie Robert habla en el World of Modular 2020 tras su ingreso en el Salón de la Fama del Modular Building Institute.
Sobre la autora: Dawn Killough es una escritora independiente especializada en construcción con más de 25 años de experiencia trabajando con empresas constructoras, subcontratistas y contratistas generales. Su obra publicada se puede encontrar en dkilloughwriter.com.
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