Michael Mathews: una carrera que da la vuelta al mundo
Michael C. Mathews, A.I.A., es fundador y director general de ASSEMBLAGEworks.
Trabajar en el sector de la arquitectura, el desarrollo y la construcción modular no siempre es una carrera previsible. En el caso del arquitecto Michael Mathews, eso es cierto.
Con un título de arquitectura de la Universidad del Sur de California en la mano, Mathews entró en las filas profesionales en 1985 y comenzó a trabajar y aprender tanto en la oficina como en el campo para los aclamados arquitectos Conrad Buff y Don Hensman de Buff & Hensman Architects. Su empresa fue una de las primeras de Arts & Architecture Case Study Architects y diseñó y construyó casas a medida para la vida moderna en Los Ángeles, California, nada más salir de la escuela de arquitectura.
"Buff y Hensman se hicieron famosos por diseñar casas a medida muy habitables, pero también por construirlas como agentes del propietario, una metodología arquitectónica disruptiva en aquella época", explica. "Creo que ganaron unos 30 premios del AIA (Instituto Americano de Arquitectos) y fueron innovadores en su campo, actuando como constructores propietarios en una época en la que no se hacía", añadió.
"Así que aprendí de este modelo al principio de mi carrera, y se me quedó grabado. Trabajar con constructores experimentados en proyectos de casas a medida también fue una herramienta de aprendizaje inestimable para mí, recién salido de la escuela de arquitectura", señaló.
"Me pasaba las mañanas en el campo y las tardes dibujando. Aprender de esta metodología única de diseño y construcción realmente transformó mi forma de ver la arquitectura y de utilizar la innovación en este campo para mejorar la vida de nuestros clientes a través de la experiencia de vivir en sus casas", afirma. "También estableció mi camino al principio de mi carrera como profesional del diseño que conoce los detalles de la construcción de proyectos".
Entre los proyectos más destacados de sus primeros años figura el Universal Studios City Walk Hollywood, un complejo de restauración, comercio y ocio a gran escala adyacente a los estudios Universal de Hollywood. "Así es como me adentré en el lado oscuro del desarrollo y la construcción", reflexiona Mathews. "Estaba terminando la administración de la construcción de ese proyecto, y me hice amigo del equipo de desarrollo que abandonaba el proyecto, porque Universal puso en suspenso otros desarrollos de City Walk".
Mathews acabó trabajando para ese equipo de desarrollo para supervisar las operaciones de preconstrucción, predesarrollo y diligencia debida en todo Estados Unidos durante tres años. Tras dejar ese equipo, se puso en contacto con Century Housing, uno de los mayores promotores y prestamistas de viviendas asequibles de Estados Unidos.
Tras ocupar ese puesto, trabajó con otras grandes empresas promotoras nacionales, como Forest City, The Clarett Group, una promotora neoyorquina, KB Urban, y después dirigió la fase previa a la construcción de una gran empresa contratista general multifamiliar en Los Ángeles.
Durante su estancia en este grupo de GC, pasó ocho meses en San Diego trabajando en un gran proyecto multifamiliar de 450 unidades, en el que se le encargó que cumpliera los plazos y el presupuesto. Ese proyecto desencadenó una epifanía que cambió el rumbo de su carrera.
"Empecé a darme cuenta de que trabajábamos con un paradigma roto y supe que había una forma mejor. No debería estar sentado en una habitación de hotel retocando los planos estructurales y de arquitectura e integrándolos en los planos estructurales de taller", reflexionó.
Adoptar la construcción modular: ventajas y retos
Mathews continuó como ejecutivo de desarrollo de alto nivel hasta 2017, y en el camino, comenzó a investigar y adoptar la construcción modular. La construcción modular aborda varios problemas del sector, como el continuo éxodo de trabajadores que abandonan el sector de la construcción, el aumento de la eficiencia de los proyectos y la reducción del riesgo de los propietarios y, a menudo, de los costes de construcción.
Esto le llevó a crear su propia empresa, Assemblage Works. "Diseñamos y construimos para un mundo mejor y más sostenible, componente a componente", afirma.
Durante este tiempo, un pequeño promotor independiente de viviendas asequibles se puso en contacto con él y se interesó por construir una serie de proyectos modulares en Redwood City (California). Mathews estaba familiarizado con el sistema modular, pero en cierto modo era un mundo nuevo para él y para el sector en Estados Unidos. Siempre había intentado aprender todo lo posible, así que investigó sobre los fabricantes, los procesos de construcción modular, etc.
"Aquello acabó siendo una locura, un viaje de casi 15 meses. Probablemente me reuní con todos los fabricantes al oeste del Mississippi. Pasé mucho tiempo con Prefab Logic y con varios contratistas generales que estaban construyendo proyectos modulares por toda la costa oeste", señala.
Descubrió que el mayor reto era encontrar contratistas generales cualificados para proyectos de construcción modular, así como guiarles a través de la curva de aprendizaje sobre lo que se necesita para ejecutar un proyecto multifamiliar de uso mixto utilizando un diseño modular.
"Creo que lo que se olvida es que todos estos diversos subconjuntos de personas deben estar íntimamente familiarizados con lo que tenemos que aportar a un proyecto modular", dijo.
"Además, en el aspecto financiero, tenemos que encontrar justificación y validación ante los proveedores de deuda y capital sobre todos los elementos de estos proyectos para poder salvar su obstáculo de diligencia debida en relación con sus revisiones de gestión de riesgos."
Gracias a su aprendizaje de la construcción modular y a su experiencia como arquitecto, promotor y ejecutivo de la construcción, Mathews se ha convertido en un líder de opinión para otros miembros del sector, ya que los propietarios recurren continuamente a él para que les oriente sobre cómo estructurar y construir sus proyectos modulares.
"Mi recomendación a mis diversos clientes de Representación de Propietarios es que entrevisten y se reúnan con al menos tres fabricantes diferentes, dos GC diferentes y, con suerte, para entonces, querrán contratarnos como su estudio de arquitectura", dijo. "También recomiendo que hablen con otros arquitectos que realmente han construido proyectos modulares, para que entiendan el proceso, y aprendan las preguntas de referencia que deben hacer."
Su nueva empresa también ofrecerá servicios de representación de propietarios, para contrarrestar a los típicos representantes de propietarios y directores de obra que no tienen interés en construir de otra manera. "Llevan 20 o 30 años haciendo su trabajo y ven el cambio como un gran reto, pero en realidad no lo es", señala.
Se trata más bien de entender cómo funcionan juntas cada una de las piezas que conectan este collar de perlas y en qué se diferencia lo modular en función del tiempo y de la gestión global del presupuesto del proyecto."
"En última instancia", continuó, "son estas decisiones en el mundo modular las que afectan a todo, desde el diseño general y el calendario de entrega, hasta cómo negociamos y organizamos nuestros contratos, e incluso cómo redactamos nuestros informes técnicos durante el proceso de concesión de derechos."
Un factor clave en la planificación de proyectos, señaló Mathews, es prever la modularidad desde el principio. "Redactamos nuestros estudios de tráfico, de calidad del aire, de mano de obra y todo lo demás con la idea de que lo modular forma parte de nuestro proyecto", dijo.
"Diseñamos y construimos en módulos con un punto de vista de 360º, rompiendo los compartimentos entre cada disciplina de diseño y construcción y comprendiendo realmente los objetivos de nuestros clientes para ayudarles a mitigar el riesgo y crear resultados satisfactorios para ellos", añadió.
Planificar la construcción modular desde el principio le permite defender sus ventajas ante todos los responsables y partes interesadas. "Este proceso es más silencioso. Requiere menos mano de obra. Requiere menos desplazamientos", afirma. "Me da un punto de partida para ganarme la confianza y el apoyo de la comisión de urbanismo con la que trabajamos. Y también me da muchas pistas potencialmente buenas para poder trabajar con las juntas vecinales y los distintos electores de las zonas en las que estamos trabajando".
Entre los argumentos de venta para estas conversaciones están el tiempo de construcción y las molestias para el vecindario, añadió. "Vamos a poder realizar este proyecto en 15 días, frente a un proyecto convencional en el que habrá que estar martilleando y clavando durante cuatro meses y medio", explicó sobre las conversaciones que ha mantenido con propietarios, planificadores y juntas vecinales.
"Es otro tipo de tecnología que simplemente tiene su propia curva de aprendizaje que dominar", señaló. "También está perfectamente posicionada para un mundo que experimenta el cambio climático, la escasez de mano de obra y el aumento de los costes de construcción. Las personas que se esfuercen y dediquen tiempo a dominar el sistema modular obtendrán mejores resultados".
Ampliar las oportunidades con la construcción modular
La adopción de la construcción modular ha ampliado el tipo de proyectos que Mathews y Assemblage Works pueden diseñar y construir de forma rentable, como estructuras más altas (de media y gran altura) con un desarrollo limitado. "Lo que estamos viendo es que ahora podemos construir casi cualquier tipología convencional orientada a la multifamiliar, desde viviendas estandarizadas a proyectos urbanos de uso mixto, y desde hostelería a centros de atención a mayores y congregativos", afirma.
"En última instancia, cualquiera de estas tipologías de proyectos puede entregarse entre un 30 y un 40% más rápido", añadió. "Además, la altura ya no es un problema. En realidad, se trata de abordar cuestiones de acceso al emplazamiento y de cómo se organiza cada proyecto para cumplir el rendimiento de la proforma de nuestro cliente, desde los requisitos de mezcla de unidades hasta, en última instancia, la base de costes del proyecto frente a los criterios de rentabilidad final."
Construir una ratonera mejor
Como él mismo señaló, el interés de Mathews por lo modular le llevó a investigar durante 15 meses para conocerlo e integrarlo en su práctica. La creación de su propia empresa, Assemblage Works, se basó en ofrecer esos conocimientos y experiencia a los clientes a través de la construcción modular. "No construimos proyectos convencionales", afirma. "Creemos que es ahí donde nos lleva el mercado y donde tenemos que estar".
"Assemblage Works se creó para desmitificar diversos obstáculos", señala. "Intentamos que el proceso sea más fluido y mucho más predecible. Nuestro lema en Assemblage Works es que diseñamos y construimos para un mundo mejor y más sostenible, componente a componente."
Modular ofrece una forma mejor
"Esto (modular) es una ratonera mucho mejor, pero debemos ser extremadamente inteligentes sobre cómo la atacamos", dijo. "No se puede entrar con gafas de color de rosa, pero podemos ayudar a guiarle en el viaje modular para mitigar el riesgo y proporcionar un resultado exitoso".
Qué esperar de World of Modular
Mathews intervendrá en la 2023 World of Modular, que se celebrará en Las Vegas del 29 de marzo al 1 de abril. Su ponencia se titula: "8 Steps to Successful Modular Project Delivery", y su experiencia y conocimientos aportarán una perspectiva única.
"Es algo simplista, pero nosotros vemos la construcción modular como una serie de peldaños o hitos que hay que tener en cuenta, ya sea para entender la naturaleza del calendario o la contratación de consultores. También tiene que ver con la forma de redactar el alcance de los trabajos para nuestros consultores, contratistas generales y subcontratistas", señaló.
También abordará una de las falacias más comunes sobre la construcción modular. "En este punto, no vas a ahorrar dinero, pero ya tenemos un conjunto significativo de puntos de datos sobre los proyectos en los que hemos trabajado que los proyectos modulares son de coste neutro sobre una base de coste duro", dijo. "Nuestro objetivo es preguntarnos cómo podemos ejecutar estos proyectos de la forma más rápida y previsible posible".
Sobre el autor: Steve Hansen es un escritor residente en Colorado especializado en el entorno construido: arquitectura, construcción, energías renovables y transporte. Se puede contactar con él en LinkedIn.
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