Las montañas, colinas y valles de los precios de los materiales

El resultado era inevitable. Con la demanda aumentando y las cadenas de suministro e inventarios atrofiados, los precios se dispararon. Esto fue especialmente problemático para quienes trabajan en segmentos productores de bienes, como la construcción modular. Los inversores trataron de desplegar capital en grandes cantidades gracias a los costes absurdamente bajos del capital, ya que los bancos centrales de todo el mundo inyectaron liquidez en los sistemas financieros. Aunque a ciertas formas de actividad económica les ayudó que el coste de pedir fondos prestados fuera bajo, el mismo factor dificultó la generación de ingresos. Los tipos de interés eran demasiado bajos desde la perspectiva de la rentabilidad de las carteras. Los inversores respondieron invirtiendo en una variedad de activos, incluido el sector inmobiliario. La consecuencia fue un repunte de la demanda de materiales de construcción a medida que las propiedades se reposicionaban en el mercado o se construían desde cero.

Desgraciadamente, el suministro de materiales era simplemente inadecuado, lo que produjo aumentos masivos de los precios de la madera blanda, el acero y otros insumos para la construcción. Muchos de los precios de estas materias primas se desplomaron al principio de la pandemia, para repuntar inmediatamente después. Por ejemplo, según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS), los precios del acero cayeron ligeramente en 2020. Con la mayor parte del mundo cerrado, la demanda de acero era previsiblemente baja.

Eso no duró. La inflación estalló durante la primavera de 2021, con los precios de los materiales de construcción en el centro de los dramáticos aumentos de precios. En abril de 2021, los precios del acero eran un 125% superiores a los del mes anterior a la pandemia. En agosto, los precios eran casi el doble de los niveles anteriores a la pandemia. Finalmente, los precios del acero alcanzaron su máximo en noviembre de 2021, situándose un 235,7% por encima del nivel anterior a la pandemia.

La historia de la madera blanda fue más o menos igual de dramática. Si el precio del acero fue equivalente en intensidad dramática a la exitosa serie de televisión Juego de Tronos, la madera de coníferas se alineó metafóricamente al menos con la serie Succession. La madera blanda, otro insumo clave en la construcción modular, experimentó una subida de precios superior al 150% entre febrero de 2020 y mayo de 2021.

Aunque es fácil pasar por alto y atribuir prácticamente todos los efectos causales a fenómenos inducidos por pandemias, ha habido algo más en juego. Por ejemplo, antes del contagio mundial había guerras comerciales en ciernes en todo el mundo, muchas de ellas entre amigos.

A principios de la Administración Trump, Estados Unidos impuso aranceles significativos a la madera blanda canadiense. A mediados de 2018, Random Lengths, una publicación centrada en el mercado de la madera, señaló que el "coste de 1.000 pies tablares de madera aserrada del oeste de Canadá ha subido casi un 80% en los últimos 12 meses..." También hubo una floreciente guerra comercial con China, el Brexit y otras formas de desglobalización que empujaron los precios al alza. Muchas disputas comerciales han continuado en la Administración Biden.

Incluso el precio del hormigón se ha disparado. Su precio ha aumentado más del 31% en los últimos tres años. Según indica la Asociación Nacional de Constructores de Viviendas, la subida de precios de los últimos meses se atribuye, al menos en parte, al cierre de una gran cantera de piedra caliza en México. Además, el informe señala que la escasez de hormigón no se limita a Estados Unidos, ya que muchos países se enfrentan a la falta de insumos clave, entre ellos el cemento. Un reciente artículo del Washington Post señalaba que el hormigón "es la sustancia fabricada por el hombre más omnipresente en la tierra...". Ese mismo artículo señalaba que "los precios del cemento se están disparando a ambos lados del Atlántico, ya que los productores repercuten en los clientes el aumento de los costes energéticos y de cumplimiento de las normas de contaminación, y luego siguen subiendo los precios incluso cuando sus facturas de gas y electricidad disminuyen". En Estados Unidos, los precios del cemento han aumentado a un ritmo anual del 15%.

Dicho esto, ni siquiera una pandemia mortal y las guerras comerciales explican del todo la inflación masiva que los constructores modulares y otros han experimentado en los últimos años. Los costes de transporte también han subido masivamente en ocasiones. El Baltic Dry Index, un indicador económico que hace un seguimiento de los costes de envío de materias primas, pasó de unos 400 dólares por contenedor en febrero de 2020 a 2.178 dólares poco más de un año después. Los precios siguieron subiendo, superando los 5.500 dólares en octubre de 2021.

El índice Cass Freight, un indicador que proporciona información crucial sobre el sector del transporte marítimo norteamericano, fue un 17% más alto en mayo de 2021 en comparación con el mes anterior al cierre. El aumento de los costes de transporte se atribuye a numerosos factores, entre ellos la escasez de camioneros. Los datos del BLS indican que el número de ofertas de empleo en la subcategoría de Transporte, Almacenamiento y Servicios Públicos, que engloba a los conductores de camiones, aumentó un 51,2% en el mismo periodo.

Aunque muchos de estos precios han bajado recientemente, incluidos varios precios de materiales de construcción, sigue habiendo indicios de alteración de la cadena de suministro. Los contratistas mecánicos, por ejemplo, suelen señalar los largos plazos de entrega de interruptores y generadores. Según una encuesta de CNBC de diciembre de 2022, sólo el 32% de los directores de logística indicaron que las cadenas de suministro habían vuelto a lo que consideran normal, frente a más del 60% que consideran que persisten las anomalías. Casi uno de cada tres encuestados indica que las cadenas de suministro no volverán a la normalidad anterior a la pandemia hasta 2025 o quizá nunca.

Un informe de Nashville, un hervidero de actividad constructora, pone de relieve estos retos persistentes. La escasez de materiales y equipos clave ha obligado a los contratistas a idear nuevas formas de trabajar. Por ejemplo, el Servicio Eléctrico de Nashville ha desenterrado viejos transformadores en desuso para utilizarlos en los proyectos actuales mientras esperan la llegada de nuevos equipos.