Ahora para 2024

Los empresarios han contratado. La tasa de desempleo se ha mantenido claramente por debajo del 4% y se sitúa por debajo del 3% en muchas de las principales áreas metropolitanas. Incluso los precios de la vivienda, que se esperaba que perdieran gran parte de sus ganancias de la era de la pandemia, han subido recientemente.

De hecho, en lugar de ralentizarse, la economía ha ido cobrando impulso a medida que avanzaba el año. Durante el primer trimestre, el producto interior bruto estadounidense creció un 2,0%. El trimestre siguiente arrojó unos resultados igualmente satisfactorios del 2,1%. Durante gran parte del tercer trimestre, la economía ha estado en camino de crecer a un ritmo superior al 3%. Nada de esto es indicio de recesión. El gasto de los consumidores sigue impulsando la actividad. También lo hace la era actual de los megaproyectos, en la que las empresas constructoras se benefician del auge de las infraestructuras y la construcción industrial a medida que el gobierno federal sigue inyectando dinero en la economía y las cadenas de suministro regresan a Estados Unidos con furia.

La capacidad de la economía estadounidense y de su sector de la construcción, sensible a los tipos de interés, para superar un periodo de débil crecimiento mundial, quiebras bancarias y mayores costes de los préstamos ha sido sencillamente desconcertante. Capitulando ante el impulso actual, muchos economistas simplemente han abandonado sus previsiones de recesión, incluidos los economistas de J.P. Morgan y Bank of America.

La economía ha seguido creciendo a pesar de que la inflación ha disminuido. En junio de 2022, la inflación medida por el Índice de Precios al Consumo se situó en el 9,1%. En agosto de 2023, esta cifra se situaba significativamente por debajo del 4%, aunque las medidas de inflación subyacente, que excluyen los precios de los alimentos y la energía, sugerían que la inflación era un poco más elevada. No obstante, el ritmo al que suben los precios se ha suavizado notablemente. Durante un periodo reciente de 12 meses, los precios de los materiales de construcción bajaron, incluso en categorías como el acero, la madera y los productos derivados del crudo.

La cuestión es por qué. Hay muchos que simplemente darían crédito a la Reserva Federal por la caída de la inflación. Al fin y al cabo, los banqueros centrales estadounidenses llevan subiendo los tipos de interés desde marzo de 2022. En aquel momento, el límite superior del tipo de los Fondos Federales, el principal instrumento de política de la Reserva Federal, se situaba en el 0,25%. Ese mismo tipo terminó en septiembre de 2023 en el 5,5 por ciento. Los economistas sugieren que, a medida que suben los tipos de interés, el crecimiento se ralentiza y las presiones inflacionistas disminuyen.

Parece tan sencillo. Pero no lo es. Hay otra explicación para la caída de la inflación: la mejora de las cadenas de suministro. Aunque muchos contratistas y fabricantes señalarán que sigue habiendo escasez de equipos y que los plazos de entrega siguen siendo elevados en determinadas categorías, las cadenas de suministro son mucho más fiables que a finales de 2021.

A medida que las cadenas de suministro se normalizan y se acercan a la plena operatividad, ocurren dos cosas. En primer lugar, la demanda acumulada se satisface tardíamente, en todo o en parte. El resultado es un gran volumen de transacciones. Ese volumen transaccional se traduce en crecimiento económico. En segundo lugar, a medida que se satisface la demanda insatisfecha, la escasez disminuye. Esto se traduce en subidas de precios menos significativas y, en algunos casos, en bajadas de precios.

En consecuencia, se podría teorizar que las subidas de tipos de la Reserva Federal han tenido hasta la fecha muy poco impacto en la macroeconomía. Por supuesto, la quiebra de bancos como Silicon Valley Bank (10 de marzo) y Signature Bank (12 de marzo) puede achacarse a la Reserva Federal, pero hay que tener en cuenta que este ha sido un periodo de subida de los precios de la vivienda, de fuerte contratación y de ganancias en el mercado de renta variable. Esto sugiere que las subidas de tipos hasta la fecha no han alterado sustancialmente la trayectoria de crecimiento de la economía.

Pero eso puede cambiar. Como indica el prestigioso Presidente y Consejero Delegado del Banco de la Reserva Federal de Atlanta, Raphael Bostic, una política monetaria más restrictiva puede tardar entre 18 meses y dos años o más en repercutir materialmente en la inflación. Si eso es cierto, entonces gran parte del impacto asociado a unos tipos de interés más altos aún no se ha experimentado, y eso pone en peligro el progreso económico.

Sin embargo, hay otros que sugieren que todo eso son tonterías. La economía tiene suficiente ímpetu para hacer frente a los elevados tipos de interés actuales y futuros. En el momento de escribir estas líneas, la economía estadounidense ha añadido aproximadamente 236.000 puestos de trabajo al mes en 2023. Hasta julio, había 8,8 millones de puestos de trabajo disponibles sin cubrir en Estados Unidos, de los cuales casi 400.000 estaban relacionados con la construcción y más de medio millón con el sector manufacturero del país. En resumen, la demanda de trabajadores sigue siendo alta. Mientras así sea, la economía seguirá generando empleo y poder adquisitivo. Muchos razonan que eso bastará para mantener a raya las fuerzas inflacionistas.