Cómo la tecnología de ruedas neumáticas ha ayudado a mejorar la fabricación de edificios modulares
John Massenburg es el Presidente y Director General de AeroGo, Inc.
Al fabricar casas y hacerlo de forma repetitiva, Fading West, una empresa con sede en Colorado, ha mantenido los costes bajos y ha producido casas más rápidamente. Para lograr este objetivo, la empresa diseñó una planta de fabricación que puede dar la vuelta a cientos de unidades modulares, mediante un proceso innovador que utiliza la adopción de ruedas neumáticas, un sistema de manipulación de materiales de perfil bajo inspirado en la tecnología de los aerodeslizadores. Los sistemas tradicionales, como grúas y carretillas elevadoras, carecen de capacidad para módulos más grandes, mientras que los sistemas ferroviarios son demasiado inflexibles e inmóviles.
En Fading West, la empresa utiliza una línea de producción poco convencional en forma de U con nueve estaciones en una fila, una en el centro y otras nueve en la otra. Como resultado, Fading West duplicó su rendimiento y minimizó los desplazamientos y otras formas de desperdicio con resultados positivos constantes.
Transformar el sector de la construcción
La empresa de construcción de viviendas modulares Fading West Development está lejos de desaparecer. De hecho, esta empresa de Buena Vista (Colorado), que toma su nombre de un álbum del grupo de rock estadounidense Switchfoot, ha visto cómo se disparaba su éxito en la construcción de viviendas desde su creación. Esto se debe a su solución inteligente e innovadora a un problema masivo y creciente: construir casas modulares, apartamentos y otros productos residenciales de valor añadido en una fábrica para hacer frente a la crisis nacional de asequibilidad de la vivienda. "He venido a Fading West a preguntarme cómo podemos revolucionar el sector de la construcción para crear viviendas más asequibles e introducirlas en el mercado", afirma Sean Brown, Vicepresidente de Operaciones de Fábrica de Fading West.
Y lo revolucionaron. El periódico Colorado Sun describió a Fading West como "una solución a la crisis inmobiliaria". La revista Time incluso reconoció a Fading West como una de las 100 empresas más influyentes de 2022, situándola junto a Amazon y Pfizer.
El módulo de carga típico de la industria modular permite un atornillado rápido a la estructura a través de los orificios pretaladrados.
¿A qué se debe su éxito estelar? La eficacia. "Al fabricar casas y hacerlo de forma repetitiva, podemos mantener los costes bajos y sacar el número de casas antes", explica a The Sun Eric Schaefer, Vicepresidente de Ventas y Asociaciones Estratégicas. El resultado es que la empresa puede construir una casa modular de tres dormitorios hasta cinco veces más rápido que una casa tradicional de madera, con unos costes de construcción entre un 15 y un 30% más bajos y unos costes de mercado al menos un 25% más baratos que las casas de madera comparables.
Pero, ¿qué impulsa esa eficiencia? La respuesta puede ser sorprendente.
Convertir viviendas en aerodeslizadores
El principal obstáculo para Fading West era diseñar una planta de fabricación que pudiera producir cientos de estas unidades modulares, a veces llamadas "cajas", de forma rápida y eficiente. Dado que la empresa construyó su fábrica de 110.000 pies cuadrados en Buena Vista en 2021, tuvo la oportunidad de diseñar el proceso de fabricación perfecto desde cero.
Desgraciadamente, los métodos tradicionales de manipulación de materiales no permitían alcanzar los objetivos deseados. O no funcionaban como quería Fading West, o no funcionaban en absoluto. Por ejemplo, las grúas y carretillas elevadoras carecían de capacidad para módulos más grandes, mientras que los sistemas ferroviarios eran demasiado inflexibles e inmóviles. Fading West no quería un proceso de fabricación en línea recta porque requeriría unas instalaciones demasiado grandes y situaría las zonas de entrada y salida en extremos opuestos de las instalaciones, lo que haría necesarias dos zonas de preparación. Además, obligaría a los trabajadores a realizar desplazamientos innecesarios para supervisar el proceso o trasladar equipos o recursos.
El avance se produjo con la adopción de ruedas neumáticas, un sistema de manipulación de materiales de perfil bajo inspirado en la tecnología de los aerodeslizadores. Al inflar una serie de bolsas en forma de donut con aire comprimido, los enormes módulos pueden flotar sobre el suelo, lo que permite una maniobrabilidad fácil y casi sin fricción. "En una casa de 38 pies de largo, utilizamos seis ruedas neumáticas", explica Brown. "Con 40 psi, levantamos la casa y, con cuatro personas, una en cada esquina, la empujamos por los escenarios. No es difícil mover casas enteras con mucha suavidad".
La línea de producción de Fading West puede desplazarse con seguridad y eficacia mientras flota en el aire.
¿En forma de U? Apueste usted
Mejor aún, las ruedas neumáticas permitieron crear una línea de producción poco convencional en forma de U con nueve estaciones en una fila, una en el centro y otras nueve en la otra fila. De este modo, Fading West podía duplicar el rendimiento, minimizar los desplazamientos y otras formas de desperdicio, y mover las estructuras dentro y fuera por la misma abertura. "Podemos mover toda la fábrica por las 19 estaciones de la línea en menos de 30 minutos", dice Brown. Esto permitió a Fading West construir el proceso de montaje en torno a una entreplanta central que albergaba el utillaje y otros recursos, con oficinas elevadas que ofrecían una visibilidad completa de toda la línea de fabricación, todo a la vez.
En particular, las ruedas neumáticas también son sinónimo de flexibilidad, no sólo en términos de movimiento, sino también de cambio. Por ejemplo, una estructura puede tener 56 pies de largo y otra 76 pies. Las ruedas neumáticas permiten a la empresa acomodar fácilmente una gran variedad de formas y tamaños de cajas y realizar cambios sobre la marcha. Y lo que es aún mejor, si Fading West necesita detener la producción de una unidad para resolver problemas puntuales, puede simplemente hacer flotar la caja a un lado y permitir que el resto de la línea de producción siga avanzando sin interrupciones. Cuando esté listo, los empleados pueden volver a poner la unidad en producción sin problemas.
Resolver problemas reales flotando en el aire
El equipo de Fading West habla de su eficaz línea de producción.
Afrontar la asequibilidad de la vivienda es un objetivo ambicioso, pero con su ingeniosa configuración de fabricación, Fading West ha encontrado la fórmula para producir viviendas de alta calidad de forma rápida y asequible. Las ruedas neumáticas desempeñan un papel silencioso pero fundamental en esta fórmula del éxito. Gracias a su facilidad de uso, bajo coste e inmejorable flexibilidad, Fading West diseñó desde cero una fábrica capaz de maximizar la producción y la adaptabilidad sin interrupciones, minimizando al mismo tiempo los residuos. En última instancia, el uso de ruedas neumáticas permite a Fading West producir más de 700 casas y apartamentos modulares al año.
Desplazamiento de materiales de construcción por el taller con cojinetes neumáticos.
No sólo importan las ruedas neumáticas en sí, sino también la empresa que las suministra. "AeroGo era el único socio que podía satisfacer todas nuestras necesidades", afirma Brown. "Ojalá hubieran podido suministrarlo todo en esta planta. AeroGo es el único que cumplió lo prometido y a tiempo".
AeroGo ha causado impresión, y no sólo entre los trabajadores de la fábrica. "El producto AeroGo es tan bonito, tan único, que cada persona que pasa por la fábrica lo comenta", dice Brown. ¿Contribuir a que la vivienda vuelva a ser asequible e impresionar a los transeúntes? Esa es la realidad cotidiana de las ruedas neumáticas AeroGo, que hacen realidad movimientos que de otro modo serían imposibles.
Facilitar el crecimiento con la tecnología Air Caster
La competencia en el sector de la construcción es feroz. Históricamente, dos de las tres exigencias de los clientes -economía, rapidez y calidad- eran suficientes. En el mundo actual, todo el mundo quiere las tres cosas y más. El uso de la moderna tecnología de ruedas neumáticas en el sector de la construcción modular es una forma de ayudar a satisfacer las expectativas de rapidez y gran demanda del sector y su crecimiento previsto hasta 2024 y más allá.
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