A pesar de todo, se trata de los trabajadores
Anirban Basu es Presidente y Consejero Delegado de Sage Policy Group y Economista Jefe del Modular Building Institute.
No se suponía que fuera así. Un aluvión de subidas de tipos de interés diseñado por la Reserva Federal en 2022 y 2023 pretendía suavizar drásticamente las condiciones económicas de Estados Unidos, con especial impacto previsto en segmentos sensibles a los tipos de interés como el inmobiliario, la construcción de viviendas y la construcción no residencial. Aunque no era de esperar que muchos contratistas se entusiasmaran con la pérdida asociada de demanda de sus servicios, al menos la presencia de una menor cartera de pedidos implicaría sufrir con menor intensidad la escasez estadounidense de trabajadores cualificados de la construcción.
Por desgracia, las cosas rara vez salen como se espera. En igualdad de condiciones, el aumento de los tipos de interés ha reducido la demanda de servicios de construcción, al menos en determinados segmentos. Pero no todo es igual. Por ejemplo, la mayoría de edad de los Millennials, la generación más numerosa de Estados Unidos, ha acelerado la formación de hogares y ha aumentado la demanda de viviendas. Aunque los elevados tipos hipotecarios (para los millennials, ya que el mayor de esa generación cumple 44 años este año) han reducido las oportunidades de los millennials de adquirir una vivienda, es probable que hayan inducido a más miembros de la generación a alquilar apartamentos. No es de extrañar que la construcción de apartamentos haya sido elevada, aunque varios indicadores sugieren que ha empezado a ralentizarse.
Anirban Basu interviene en la conferencia anual World of Modular del Modular Building Institute.
Otros factores han mantenido ocupados a los contratistas. Un tsunami de fondos públicos ha impulsado la construcción de escuelas, carreteras, puentes, sistemas de agua y alcantarillado y otras obras públicas. La creciente penetración de la inteligencia artificial y la expansión general de la huella digital han aumentado la necesidad de centros de datos. El impulso de la nación hacia nuevas formas de energía también ha impulsado la demanda de trabajadores de la construcción, y muchos estados han puesto en marcha ambiciosos objetivos para la transición a las energías renovables independientemente del coste.
La deslocalización de las cadenas de suministro a Estados Unidos ha sido quizá el factor más importante en la creación de nueva demanda de servicios de construcción durante los últimos años. La deslocalización se produce en un contexto de tensiones geopolíticas entre EE.UU. y China, las dos mayores economías del mundo (con diferencia), un deseo de simplificar la logística entre fabricantes y distribuidores, y subvenciones federales masivas a fabricantes dispuestos a añadir capacidad de producción nacional en segmentos clave, lo que ha desencadenado docenas de megaproyectos en todo el país. En resumen, la capacidad de producción está volviendo a Estados Unidos en gran medida, ya sea con respecto a la producción de semiconductores, baterías o vehículos eléctricos. Todo esto y mucho más ha hecho que las empresas de construcción estadounidenses estén mucho más ocupadas de lo que muchos economistas esperaban.
Una de las implicaciones es que, en todo caso, la demanda de trabajadores cualificados de la construcción ha aumentado durante un periodo de elevados costes de financiación. En febrero de 2024, el número de vacantes de construcción disponibles y sin cubrir había alcanzado un máximo histórico. En algún momento, los tipos de interés bajarán, creando otro aumento de la demanda de este tipo de trabajadores. En resumen, resolver el problema de la escasez de trabajadores cualificados en el país nunca ha sido tan importante.
Lo que dicen los datos
Según los últimos datos de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE.UU., el número total de empleos en la construcción en EE.UU. se situaba en 8,2 millones en abril de 2024. En términos interanuales, el número de empleos había aumentado un 3,2%. En comparación, el número total de puestos de trabajo en toda la economía creció un 1,8%. No por casualidad, los salarios también han aumentado. Antes de la pandemia, el salario medio por hora en la construcción era de 31,38 dólares. En abril era de 38,02 dólares, lo que supone un aumento del 21,2% en unos cuatro años.
Es cierto que el número de ofertas de empleo en la construcción ha disminuido recientemente, probablemente como respuesta al impacto de la subida de los tipos de interés en la puesta en marcha de proyectos. Cuando la Reserva Federal empezó a subir los tipos en marzo de 2022, lo hizo partiendo de una base extraordinariamente baja de tipos de interés. Hicieron falta varias subidas de tipos de interés antes de que estos fueran lo suficientemente altos como para tener efecto. En el ínterin, se planificó, financió e inició otra serie de proyectos de construcción. Parece que los tipos de interés han sido lo suficientemente altos durante el tiempo suficiente para frenar un cierto nivel de actividad.
Según los datos de la Encuesta de Ofertas de Empleo y Rotación Laboral (JOLTS), el número de vacantes en el sector de la construcción fue 25.000 menos este mes de abril que el pasado, con un descenso significativo de las vacantes desde febrero. En el momento de redactar este informe, el sector contaba con 338.000 vacantes sin cubrir.
Muchos observadores indican que un nuevo fenómeno ya ha empezado a resolver el déficit de trabajadores de la construcción: la inmigración. La afluencia a través de la frontera sur de Estados Unidos ha ampliado efectivamente el tamaño de la mano de obra del país. Hay varias industrias estrechamente relacionadas con este tipo de inmigración, entre ellas la agricultura y la construcción. Es concebible que el reciente descenso de las ofertas de empleo en la construcción sea atribuible no sólo al aumento de los costes de financiación de los proyectos, sino también a la capacidad de algunos contratistas para cubrir las vacantes con nuevos inmigrantes.
Sin embargo, muchos de estos recién llegados carecen no sólo de documentación, sino también de los conocimientos específicos necesarios para trabajar con equipos eléctricos o de otro tipo. En otras palabras, aunque la inmigración puede ayudar a resolver parte de la escasez de trabajadores, hace relativamente menos por resolver la escasez de trabajadores cualificados.
Algunas ideas novedosas
El pensamiento tradicional para abordar la escasez de trabajadores cualificados de la construcción se ha centrado en los programas de aprendizaje, las universidades de dos años y los institutos de formación profesional. Estas instituciones siguen siendo muy importantes, pero por sí solas han sido insuficientes para rectificar completamente la situación. Por consiguiente, se necesitan ideas adicionales.
La gobernadora de Maine, Janet Mills, acaba de firmar una orden ejecutiva para promover la formación y la contratación de más mujeres en el sector de la construcción. Es impresionante que una preocupación de este tipo llegue al nivel de gobernadora. En la actualidad, las mujeres sólo ocupan el 15% de los puestos de trabajo en la construcción del estado. La orden ejecutiva ordenará a las agencias estatales que identifiquen las barreras a las que se enfrentan las mujeres para entrar en el sector. La orden también conectará mejor a los empleadores con las mujeres actualmente inmersas en programas de preaprendizaje, programas de aprendizaje o en programas pertinentes de educación postsecundaria.
Maine también ha destinado una cantidad considerable de fondos a la promoción de la mujer en campos relacionados con el comercio. En 2022, el Gobernador firmó el Plan de Empleo y Recuperación de Maine, que destinaba 12 millones de dólares a programas de aprendizaje. También asignó 25 millones de dólares a programas de educación técnica y profesional.
Hay otras ideas. La aparición de nuevas tecnologías de la construcción puede resultar muy atractiva para los trabajadores más jóvenes, que prefieren trabajar en contextos vanguardistas. La actual preocupación por la deuda estudiantil también hace que muchas familias busquen alternativas al modelo tradicional de pedir prestado y educarse. Los oficios cualificados de la construcción ofrecen precisamente ese tipo de alternativa. Por último, está la formación en el puesto de trabajo. En conjunto, puede que los trabajadores no cualificados de hoy se conviertan en los profesionales altamente cualificados y emprendedores de mañana.
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