UrbanBloc: de pasión a líder del sector
Tras un cambio radical de carrera, el afán de mejora continua lleva a este fabricante de contenedores marítimos a la excelencia.
Martha Trela, presidenta y directora ejecutiva de UrbanBloc, pasó de ser investigadora de ADN a propietaria de una empresa de construcción modular. Se asoció con Jerry Jameson, un arquitecto californiano, para fundar la empresa de construcción de contenedores marítimos en 2014, y su primer proyecto tuvo un cliente de alto perfil: el equipo de béisbol San Francisco Giants.
"Resultó ser un proyecto de gran envergadura para nosotros", afirma Trela, "y tuvimos que esforzarnos al máximo para aunar todos los aspectos de nuestro negocio mientras trabajábamos en un proyecto de gran repercusión en un plazo muy ajustado. Lo conseguimos, pero en el proceso aprendimos mucho". La mejora continua ha sido el mantra de Trela en sus diez años con UrbanBloc, casi una necesidad teniendo en cuenta su formación.
Tras 25 años en las ciencias de la vida, estaba lista para un cambio.
"Me encontré con un proyecto en San Francisco que me llamó mucho la atención. Estaba en Hayes Valley, un barrio en transformación, y la ciudad era propietaria de un terreno para el que tenía un plan de desarrollo a largo plazo, pero quería activar el lugar a corto plazo para ayudar a transformar el barrio, que había dejado de ser una zona deprimida y se había convertido en una zona de destino. Convocaron una licitación para un proyecto de cinco años de duración en el que se construirían edificios que pudieran trasladarse en el futuro para apoyar a los nuevos empresarios, en particular a las empresas propiedad de mujeres marginadas. Y todos estaban construidos con contenedores de transporte. Me fascinó tanto el concepto de utilizar pequeños trozos de tierra en determinadas zonas para lograr la transformación urbana, apoyar a las poblaciones desfavorecidas y proporcionar un espacio comercial para poner en marcha nuevas empresas y, en última instancia, proporcionar activación social. No podía dejar de pensar en ello".
La pasión que nació al conocer este proyecto y seguir investigando llevó a Trela a emprender un nuevo camino: crear una empresa de construcción modular especializada en el uso de contenedores marítimos. Con más de 80 proyectos en marcha, su experiencia la ha llevado, junto con otros miembros de su equipo, a lugares muy interesantes.
Impulsar un cambio social positivo
UrbanBloc se especializa en tres categorías o mercados principales: lo que ellos llaman proyectos de "fase 0", equipamientos y relleno urbano.
Los proyectos de fase 0 son precursores de un desarrollo a largo plazo, como el proyecto de revitalización que despertó el interés de Trela. A menudo se instalan edificios provisionales durante un periodo determinado, 5, 7 o incluso 10 años, con la idea de retirarlos cuando empiece a construirse el edificio o la urbanización previstos. Esto se hace con fines financieros o estratégicos.
El primer proyecto de UrbanBloc para los Gigantes de San Francisco fue un proyecto de fase 0 diseñado para apoyar a las empresas locales. El proyecto incluía un espacio para la educación comunitaria, comida, una cervecería al aire libre y un parque para perros. Todo se construyó con contenedores de transporte, que se montaron fuera de las instalaciones y se entregaron una vez terminadas las obras. Cuando empezó la construcción del proyecto más grande, los contenedores pudieron desconectarse fácilmente y trasladarse o reutilizarse. "Para este tipo de proyectos, los contenedores marítimos son una opción estupenda por su facilidad de transporte y movilidad. Si alguien quiere recogerlos, trasladarlos a otro lugar o venderlos a otro cliente, puede hacerlo", explica Trela.
Los proyectos de equipamientos se añaden a otro edificio o urbanización para llenar espacio, cumplir requisitos jurisdiccionales o como elemento añadido. Un promotor del sur de California les contrató para construir una combinación de cafetería y bar que pasara de una función a otra a medida que avanzaba el día. El propietario lo utilizó como atractivo añadido a la hora de alquilar espacio en su complejo de oficinas.
Otro proyecto de UrbanBloc de alto nivel se sitúa frente a la entrada del estadio de fútbol BMO de Los Ángeles. Un contenedor de transporte situado frente a las puertas de venta de entradas permite a los visitantes disfrutar de cerveza, vino, margaritas o helado mientras esperan a que les dejen entrar en el estadio. Este proyecto supuso un pequeño reto porque todos los lados del contenedor tenían que llevar la marca, así que el equipo utilizó madera y metal para crear un aspecto único, incluida una puerta corredera de madera de granero de 6 metros.
Los proyectos de relleno urbano pretenden ayudar a la transición de un barrio o una zona a un espacio más positivo. En Oakland construyeron una cafetería que ofrecía comida sana con terraza y sitios para sentarse en un aparcamiento detrás de un gimnasio que antes era una tienda de neumáticos. La zona pronto se convirtió en un lugar popular para reunirse, tomar café y comer. Muchos de estos solares de relleno son casi demasiado pequeños para los métodos de construcción tradicionales. "Pero como construimos fuera de la zona, podemos traer un edificio ya construido con muy poco impacto para el resto de la comunidad, dejarlo allí, terminar las obras y voilá, ya tenemos este pequeño espacio comunitario".
El equipo también ha trabajado en el ámbito de las viviendas de apoyo, sobre todo proporcionando las instalaciones más complejas, como baños, duchas, lavandería y comida. "En el fondo, parte de nuestra razón de ser es contribuir a un cambio social positivo", afirma Trela. "Así que, en el fondo, esos proyectos son realmente importantes para lo que somos como empresa".
¿Por qué contenedores marítimos?
Aunque las empresas modulares pueden incursionar en el trabajo con contenedores marítimos, no son muchas las que confían exclusivamente en ellos para sus proyectos. Los contenedores ofrecen bastantes ventajas, según Trela.
"Mi socio, Jerry, dice que son a escala humana, por lo que son accesibles y casi tienen su propia personalidad. Hay algo que atrae mucho a la gente de los contenedores y las urbanizaciones de contenedores. Tienden a adquirir personalidad propia y a convertirse en entidades propias". En segundo lugar, la industria del transporte se organiza sobre todo en torno al transporte de estos contenedores, por lo que no hay consideraciones especiales a la hora de trasladarlos de la fábrica a la obra. Según Trela, "toda la industria mundial del transporte se organizó en torno a este módulo de 8'x40' u 8'x20' para trasladar y distribuir bienes y servicios. Por eso son muy fáciles de transportar".
Los clientes suelen sentirse atraídos por ellos porque desde el punto de vista inmobiliario se consideran un activo. Tener la flexibilidad de mover y transportar estos activos permite a los propietarios responder a diferentes circunstancias de una manera fluida que no pueden conseguir con la construcción estándar.
La mejora continua impulsa la excelencia
El equipo de Trela es pequeño, con sólo diez empleados, aunque recurren a subcontratistas para realizar la mayor parte del trabajo comercial en su fábrica. Muchos de sus contratistas llevan con ellos desde el principio, aprendiendo unos junto a otros. "Nuestra empresa ha adoptado un afán constante por evaluar cómo podemos hacerlo mejor en el siguiente proyecto, dónde podemos crecer y dónde podemos aprender. Y todo con la intención de satisfacer a nuestros clientes y cubrir sus necesidades."
Gracias a esa experiencia, han creado una red de proveedores y otros socios estratégicos que les permite completar proyectos con plazos muy ajustados. "Nuestros procesos y relaciones empresariales han evolucionado mucho, lo que nos permite ser muy ágiles y rápidos".
"Hemos adquirido tanta más experiencia en estos años que ahora podemos participar mucho más en el proceso general. No sólo en nuestros contenedores. Si se nos incorpora con suficiente antelación, podemos ser asesores y estrategas como parte del equipo más amplio. Podemos decir: "¿Cómo podemos conseguir que este proyecto se inaugure con éxito y vaya más allá? Eso es muy gratificante para nosotros, porque podemos devolver y ayudar a garantizar proyectos rápidos, eficientes y rentables durante todo el proceso. Creo que, como empresa, nos hemos convertido en una marca de primera, de alta calidad y muy respetada en el sector, y estamos muy orgullosos de ello".
¿Y ahora qué?
UrbanBloc tiene varios proyectos en el horizonte, entre ellos una pizzería en Hayward que utilizará un vagón de BART rehabilitado como zona de asientos.
"Siento que, aunque los diez años han pasado rápido, en cierto modo somos veteranos en la industria, pero no nos sentimos así. Como siempre estamos aprendiendo y viendo las cosas desde nuevas perspectivas, seguimos sintiéndonos jóvenes, pero con una trayectoria."
Sobre la autora: Dawn Killough es una escritora independiente especializada en construcción con más de 25 años de experiencia trabajando con empresas constructoras, subcontratistas y contratistas generales. Su obra publicada se puede encontrar en dkilloughwriter.com.
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