La misión de Boutique Modern de hacer asequibles y eficientes las primeras viviendas en el Reino Unido.
Con el objetivo de hacer viviendas realmente asequibles y eficientes, el Director General de Boutique Modern, Dick Shone, está revolucionando la vivienda en el sureste de Inglaterra, proyecto a proyecto.
Boutique Modern, que trabaja en una fábrica de 32.000 metros cuadrados en Newhaven (Sussex), está cambiando décadas de ideas sobre la construcción de casas, todo ello mediante el uso de módulos.
La empresa, con sede en el Reino Unido, lleva 12 años fabricando casas tanto para clientes privados como para la administración local, y gran parte de su negocio procede de la vivienda "asequible" y social.
"Antes de 2018 había mucha resistencia a cualquier tipo de métodos modernos de construcción", dijo Dick. "El Reino Unido es muy tradicional en la forma de construir viviendas. Ha sido como hacer girar un petrolero intentando que la gente pensara de otra manera".
Como en el resto del mundo, en el Reino Unido escasean las viviendas asequibles. Para cubrir esta necesidad, Boutique Modern se centra tanto en la vivienda social como en lo que Dick denomina "primeras viviendas", es decir, el primer apartamento o casa después de que los adultos jóvenes se vayan de casa.
La casa del siglo XXI, construida para generaciones por Boutique Modern
Cuando Dick y su empresa empezaron, trabajaban en proyectos privados mientras esperaban a que la construcción en fábrica fuera aprobada por aseguradoras y prestamistas en el Reino Unido. Tuvo que pasar un tiempo para que las casas modulares construidas en fábrica se consideraran una solución viable a la escasez de viviendas.
En cualquier caso, Boutique Modern se ha distinguido por ofrecer opciones de bajo coste y eficiencia energética solicitadas por las administraciones locales y las asociaciones de la vivienda de todo Sussex.
La empresa tiene la misión, dice Dick, de "modernizar la construcción". Creemos que hay que modernizar la construcción para llevarla al siglo XXI. La razón por la que pusimos en marcha Boutique Modern es que creemos que la construcción de casas de fábrica es la mejor forma de controlar la calidad, el coste y el programa, y al mismo tiempo reducir las emisiones de carbono y los residuos."
Jardines de Eastbourne Terrace.
Según Dick, la empresa es un proveedor integral de casas llave en mano, que redefine la propiedad del proceso de construcción. De hecho, Boutique Modern también gestiona sus propias obras para facilitar la instalación de los módulos.
"Nos encargamos del contrato principal, del diseño técnico y de la ejecución del proyecto hasta la entrega de las llaves", explica Dick. "Y después nos ocupamos de las viviendas".
Como parte de su oferta, Boutique Modern se esfuerza por mantener todo local, abasteciéndose del 90% de sus materiales en el Reino Unido y de proveedores en el sureste de Inglaterra. Lo más lejos que ha viajado un módulo son unos modestos 32 kilómetros desde la fábrica de Newhaven.
"El modelo de negocio se basa en volúmenes inferiores a los de muchas fábricas de construcción de viviendas, necesitamos menos viviendas al año para ser rentables y el sureste nos proporcionaba este volumen".
Boutique Modern también ofrece reparaciones, actualizaciones y mantenimiento a todos sus clientes, en función de lo que necesiten. Y es a través de estas relaciones continuas con sus clientes que la empresa aprende más sobre cómo mantener una verdadera eficiencia y sostenibilidad en su producto.
La empresa destaca por ser la primera constructora modular en obtener la certificación B Corp en el Reino Unido, y la certificación es fundamental para los cimientos del trabajo de la empresa.
"Básicamente ofrecemos todo lo que creemos que debe ser la vivienda", afirma Dick.
La eficiencia energética en la vivienda asequible requiere educación
Uno de los primeros proyectos de vivienda asequible de Boutique Modern consistió en un edificio de tres plantas con 13 apartamentos de uno y dos dormitorios. El bloque de pisos, situado en Fort Road, en Newhaven, cuenta con ventanas del suelo al techo, ventilación mecánica con recuperación de calor (MVHR) y un conjunto solar fotovoltaico diseñado para generar entre el 60 y el 75 por ciento de la energía de cada apartamento.
Cada apartamento está formado por dos tipos de módulos, uno húmedo y otro seco, y cada uno tiene su propia batería, una tecnología cara de instalar en 2020.
"Se trata de un proyecto financiado por las autoridades locales para intentar crear un alojamiento realmente asequible, no sólo por el precio del alquiler, sino también por su coste de funcionamiento", explica Dick.
Junto con el Consejo del Distrito de Lewes, Boutique Modern entregó los módulos con el objetivo de reducir el gasto en carbono y cumplir también los requisitos de eficiencia energética y seguridad contra incendios. En los últimos años, la empresa ha aprendido mucho sobre el valor de la eficiencia energética y la educación de los clientes.
"Nos dimos cuenta de que hay inquilinos que quieren participar en prácticas de ahorro energético", explica. "Descubrimos que podemos ahorrar a la gente hasta un 30 por ciento en sus facturas de energía a través de la educación, mientras que si nos dirigimos a un EPC 'A', una evaluación de rendimiento energético, añade costes significativos y no reduce tanto las facturas de energía."
Sencillamente, la experiencia demuestra que la educación va mucho más allá que la ingeniería de viviendas y su equipamiento con costosas tecnologías de ahorro energético, según Dick.
Con otro proyecto en Eastbourne, en la costa sur de Inglaterra, Boutique Modern construyó siete casas. Estas casas adosadas contaban con módulos apilados que se instalaron mediante un sistema de cimentación puntual. Los problemas de contaminación del terreno habrían supuesto un reto para la construcción tradicional, pero no para Boutique Modern.
"Lo modular era favorable por su rapidez y la reducción del tráfico: materiales dentro, basura fuera y cosas así", dijo Dick. "Y utilizamos un sistema de cimentación por pilotes helicoidales, que funcionó muy bien con nuestro sistema de construcción, que tiene una viga anular de acero en el casetón del suelo".
Al utilizar estos cimientos y módulos, pudieron evitar exponer la contaminación del emplazamiento, lo que habría sido imposible si se hubiera hecho con una construcción tradicional, dice Dick.
"Simplemente raspamos el terreno, lo nivelamos y luego atornillamos pilotes helicoidales en el suelo", explicó. "Algunos llegaban hasta los ocho metros. Creo que hubo uno que se hundió 15 metros, luego los nivelamos, los tapamos con una placa y colocamos casas encima".
Este es solo un ejemplo de los múltiples retos a los que se enfrenta Boutique Modern a la hora de construir viviendas multifamiliares y asequibles en el Reino Unido.
Alzado de la calle de los pisos de Boutique Modern en Fort Road Newhaven.
Evolución de los requisitos normativos y de infraestructura en el Reino Unido
El principal de estos retos es el aumento de los costes para mantener la seguridad en las viviendas, incluida la seguridad contra incendios. Tras el devastador incendio de la Torre Grenfell en 2017, el Reino Unido está revisando su normativa contra incendios.
En consecuencia, cualquier edificio de más de 18 metros o unos siete pisos se considera de mayor riesgo y está sujeto a una normativa más estricta.
"Es muy difícil construir por encima de los 18 metros", afirma Dick. "Hay algunas empresas modulares brillantes que lo hacen, pero es una habilidad muy específica. Boutique Modern se mantiene por debajo de los cuatro pisos por esa razón".
En el Reino Unido también hay costes ocultos y largos retrasos en la construcción de viviendas, como los problemas de servicios obligatorios, como la atenuación de aguas pluviales, las conexiones de alcantarillado, el traslado de servicios existentes sin cartografiar a terrenos baldíos, la burocracia gubernamental y las largas negociaciones que hay que llevar a cabo, dice Dick.
Este es el tipo de cosas que hacen que un promotor diga: "No iremos allí". Por eso la mayoría de los promotores quieren trabajar en terrenos no urbanizados", dijo Dick.
La reciente normativa británica obliga a los promotores a almacenar las aguas pluviales in situ para gestionar la escorrentía y evitar la sobrecarga de los desagües existentes. Los promotores deben excavar en el terreno e instalar tanques de almacenamiento apilables con hidrofrenos. En algunos casos, estos tanques de almacenamiento pueden ser muy grandes y las nuevas urbanizaciones tienen que asumir este coste.
Aun con todas estas normativas, Boutique Modern se afana en dar respuesta a los problemas no sólo de vivienda asequible, sino de aprovechamiento de solares urbanos contaminados o terrenos baldíos.
La solución modular de Boutique Modern para viviendas sociales, en "ModernHome
Tras un viaje a la fábrica de Sekisui House en Tokio, Dick encontró una inspiración adicional para resolver el reto de construir casas de forma eficiente y a bajo coste. En concreto, aprendió cómo Sekisui construye casas para atender específicamente al mercado japonés y cómo las casas suelen durar 25 años y pueden desmontarse para reconstruirse de nuevo a medida que cambian las necesidades generacionales de vivienda.
Esta lección fue crucial para la evolución de la nueva oferta de productos de Boutique Modern, "ModernHome". La empresa está ultimando estas casas modulares, similares a las de IKEA y de rápida instalación, que ayudarán a cubrir la necesidad de "primeras viviendas" a bajo coste.
"El equipo estudió cómo podíamos eliminar por completo los residuos, cómo podíamos acelerar los procesos de construcción, cómo podíamos perfeccionar la instalación y el mantenimiento, cómo podíamos apilar estas cajas de forma eficaz, cómo podíamos transportarlas de forma barata", explicó. "ModernHome utiliza cajas más pequeñas, por lo que necesita grúas más pequeñas, lo que significa que no tenemos que cerrar carreteras durante mucho tiempo y todo el proceso puede avanzar más rápido".
Al dirigirse al habitante de la ciudad en su primera vivienda de alquiler, Boutique Modern ofrece una solución múltiple a diversos problemas, como la construcción en terrenos baldíos, la edificación en solares más pequeños y la oferta de viviendas asequibles.
"Creo que con un producto como ModernHome, que se fabrica en serie y evita múltiples problemas en el proceso de construcción, al tiempo que cumple la normativa, podemos ofrecer viviendas realmente asequibles en lugares donde a la gente le gustaría vivir", afirma Dick.
"ModernHome es segura, económica, baja en carbono, circular, y puede ir a lugares donde se necesita vivienda, y donde la gente puede trabajar, socializar y construir una vida, entonces es la respuesta".
Detalle del interior de Fort Road.
Sobre la autora: Karen P. Rivera es redactora y editora independiente apasionada por la narrativa. Ha sido reportera en las Naciones Unidas y tiene experiencia en noticias internacionales de última hora, capital riesgo, tecnología sanitaria emergente y la industria de los videojuegos.
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