La sustitución de paneles alarga la vida útil de un buque de la Armada
Panel Built, Inc. (PBI), fabricante de construcciones portátiles de Blairsville (Georgia), ha sustituido recientemente todos los paneles de las paredes y el tejado de una caseta de cubierta de dos plantas de una barcaza de la Marina estadounidense que la empresa había instalado originalmente hace 30 años, dándole una nueva vida a la embarcación. La estructura, que se utiliza como almacén y espacio de oficinas mientras la barcaza está atracada en Charleston (Carolina del Sur), estaba en bastante mal estado, con parches y reparaciones que le daban un aspecto tosco, pero se mantenía en pie. Ahora, el oficial al mando de la unidad que utiliza la barcaza afirma que la diferencia entre el estado y el aspecto de la barcaza cuando salió de sus instalaciones y cuando se completó el proyecto superó sus expectativas de lo que era posible.
La Marina de los EE.UU. trabajó con Panel Built, Inc. para reconstruir una barcaza de cubierta de dos pisos desgastada por el mar.
Un proyecto insólito desde el principio
Mark Ledger, director de proyectos de BAE Systems Jacksonville Ship Repair, un contratista de defensa que trabaja tanto en buques comerciales como militares, explicó que el proyecto comenzó cuando obtuvieron el contrato para realizar unas 25 tareas de mantenimiento en una barcaza de la Marina, y una de ellas consistía en sustituir la estructura existente de la caseta de cubierta. "No estábamos familiarizados con los productos ni con el proceso porque nunca habíamos hecho algo así", explica Ledger. "Teníamos dificultades para encontrar fuentes para el material, así que preguntamos al gobierno: '¿Tenéis alguna referencia de otras empresas que hayan trabajado antes en este tipo de cosas?'. Nos recomendaron Panel Built porque, según los documentos de diseño existentes, fue la empresa que construyó la casa de cubierta original."
Eliyah Ryals, representante de ventas externas de Panel Built, dijo que no comprendieron el alcance del proyecto hasta que vieron la barcaza con sus propios ojos. "Una vez que llegamos al lugar", dijo Ryals, "nos dimos cuenta de que la estructura de la caseta había pasado por mucho, se podría decir. La habían pintado varias veces y se estaba deteriorando por la exposición al mar. Algunos paneles estaban mejor que otros, pero el conjunto estaba en muy mal estado. Así que propusimos sustituir todos los paneles, el tejado, todo el proyecto, básicamente".
La estructura original de la casa de cubierta había sido construida y diseñada por el cofundador de PBI Michael Tiernan, por lo que el equipo pudo encontrar los documentos de diseño originales y trabajar a partir de ellos. Sin embargo, con los cambios en el código y los mayores requisitos de ingeniería, se necesitaron elementos estructurales adicionales, incluidas 4.500 libras de nuevas vigas en I y acero tubular, para cumplir los requisitos de carga de viento extrema de Charleston.
Multitud de retos
Según Ledger, "la principal preocupación y enfoque del diseño eran las cargas de viento. PBI realizó un estudio de diseño para garantizar que las modificaciones realizadas en los soportes estructurales de las paredes y el tejado resistirían esas cargas de viento." Los materiales tuvieron que diseñarse para resistir el agua de mar, el aire salado, el calor extremo, la luz solar, la humedad y algún que otro huracán.
Otra preocupación era el peso de los elementos adicionales. "Necesitábamos saber el peso aproximado de los materiales que salían de la barcaza", explica Ledger. "Con los nuevos materiales y técnicas de construcción, algunos de los elementos adicionales eran más ligeros y otros más pesados. Teníamos que calcular el aumento de peso total para asegurarnos de que no iba a ser lo bastante significativo como para afectar a la estabilidad del buque."
Como todas las paredes y paneles del tejado iban a ser retirados y sustituidos, BAE construyó un cerramiento para mantener el espacio lo más seco posible durante el proceso de construcción. Se envolvió una piel de plástico alrededor de los andamios para proteger todos los lados de la estructura. Esto dificultó mucho la colocación de los paneles y el transporte de los materiales a la barcaza, ya que el plástico tuvo que desplazarse o retirarse temporalmente mientras se colocaban los paneles o los materiales, y volver a cerrarse una vez colocados. "Como el acero estructural era tan grande y pesado, tuvimos que introducirlo con una grúa a través del techo del confinamiento y volver a colocarlo", explica Ledger. "Para el techo y los paneles de pared que Panel Built proporcionó, pudimos utilizar carretillas elevadoras articuladas para subir y bajar los materiales dentro y fuera". Por suerte, el trabajo se realizó en Jacksonville, Florida, por lo que el tiempo no fue un gran factor.
PBI también tuvo que asegurarse de que la estructura estuviera bien sellada para evitar filtraciones e intrusiones de humedad. "Tenemos edificios en todo Estados Unidos y en todo el mundo en los que llueve y eso es bastante normal en los edificios. Pero con esta estructura realmente asentada sobre el agua en la costa de Charleston, definitivamente tuvimos que sellarla mucho más herméticamente de lo habitual".
La barcaza renovada se entregó a la Armada en junio de 2024, lista para volver a prestar servicio.
La Marina pidió los mismos acabados de paneles que en la instalación inicial, pero ya no estaban disponibles. "Los paneles originales del edificio tenían un núcleo de nido de abeja, que ya nadie fabrica, así que tuvimos que cambiarlo por un núcleo de poliestireno con acabado de aluminio, para protegerlo del agua de mar y la oxidación", explicó Ryals.
Este proyecto era definitivamente inusual para Panel Built. Ryals dijo: "No creo que nadie haga realmente un montón de edificios modulares en una barcaza de forma normal".
PBI envió más de 120 paneles de 4'x10' y 4'x12' en poco más de cuatro semanas desde el contrato hasta la entrega. El proceso se desarrolló sin problemas y la instalación se completó sin mayores contratiempos. Los paneles tienen una garantía de diez años, pero Ryals dijo que no le sorprendería que durasen otros 30 años.
Lecciones aprendidas
Ledger califica el proyecto de "gran experiencia de aprendizaje" y cree que les ayudará en futuros trabajos. "Algunas de las lecciones aprendidas tienen que ver con cómo desmontar y volver a montar este tipo de componentes de construcción modular. Antes no teníamos mucha experiencia con estos paneles. En el astillero tenemos oficios que hacen cosas parecidas, pero no con este tipo de materiales. Se trataba de adaptar un oficio existente a una nueva aplicación. Ahora, en vez de soldar chapa de acero o fabricar algo de chapa, si vemos que tener una estructura prefabricada como esta sería una alternativa mejor, esto nos da la capacidad de reconocerlo".
Ryals afirma que, aunque al principio su equipo desconfiaba un poco del proyecto por la alta probabilidad de que algo saliera mal, se alegra de que se arriesgaran porque el producto está dando buenos resultados. "Era algo que ninguna otra empresa quería abordar porque conocían el riesgo. Pero, en conjunto, salió bien". Anima a quienes busquen un trabajo similar a ponerse en contacto con PBI. "Lo hemos hecho varias veces, así que estamos bien equipados para hacerlo".
La barcaza se entregó a la Marina a finales de junio de 2024. Esperemos que la caseta de cubierta dure otros 30 años.
Sobre la autora: Dawn Killough es una escritora independiente especializada en construcción con más de 25 años de experiencia trabajando con empresas constructoras, subcontratistas y contratistas generales. Su obra publicada se puede encontrar en dkilloughwriter.com.
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