La inflación llega con fuerza al comienzo de 2004

Los buenos resultados de la economía, unidos a la expectación por los recortes de tipos de la Reserva Federal, impulsaron al alza los precios de la renta variable el año pasado. El Nasdaq, cargado de tecnología, creció un espectacular 43%, mientras que el S&P 500 se revalorizó un 24% y el Dow Jones un 13%. El endurecimiento de los tipos terminó con una subida de un cuarto de punto el^{26 de} julio de 2023. Desde entonces, los inversores han estado esperando la renovación de la acomodación monetaria. Por desgracia, puede que tengan que esperar más.

En junio de 2022, mientras las cadenas de suministro se esforzaban por normalizarse y los consumidores se lanzaban al gasto, los precios subieron con especial rapidez en un contexto de escasez generalizada. Durante el período de un año que finalizó en junio de 2022, la inflación de toda la economía alcanzó un máximo de 40 años del 9,1%. Pero a medida que mejoraron las cadenas de suministro y desaparecieron las subvenciones federales directas a hogares y empresas, la inflación fue disminuyendo. En enero de 2024, la inflación interanual se redujo al 3,1% según el Índice de Precios al Consumo (IPC). Si se hace una simple extrapolación, el objetivo del 2% de la Reserva Federal debe estar a la vuelta de la esquina.

Nunca es tan sencillo. Los datos de enero fueron un poco mejores de lo esperado. Muchos economistas habían pronosticado que la inflación interanual se situaría por debajo del 3%. En marzo, la inflación general según el IPC volvió a situarse en el 3,5% interanual. La tasa de inflación subyacente, que excluye los precios de los alimentos y la energía, se situó en el 3,8%. Otra medida, el deflactor del PCE subyacente, una medida favorecida por los responsables políticos de la Reserva Federal, subió un 2,8 por ciento interanual en febrero. En resumen, sigue siendo difícil alcanzar el objetivo de inflación del 2%.

A principios de año, muchos inversores preveían que la Reserva Federal recortaría los tipos en seis cuartos de punto. El primero estaba previsto para marzo. Esa reunión ya ha pasado y no ha habido ningún movimiento en los tipos.

En un artículo publicado en abril por la CNN , Greg McBride, analista financiero jefe de Bankrate, afirmaba: "Ya pueden despedirse de un recorte de los tipos de interés en junio". El artículo también señalaba que la probabilidad de los mercados de un recorte de tipos en junio descendió del 73% en marzo a sólo el 21% a^{10 de} abril, un reflejo de hasta qué punto una inflación superior a la prevista ha sorprendido a los operadores de renta fija y de otros sectores.

Hay muchas implicaciones, entre ellas el hecho de que los tipos hipotecarios ya no están bajando. El resultado es que las solicitudes de hipotecas, un indicador adelantado de las ventas de viviendas, siguen estando sustancialmente por debajo del máximo cíclico de 2021. No obstante, los precios de la vivienda siguen siendo elevados, ya que muchos propietarios se han refinanciado a tipos hipotecarios ultrabajos y optan por no vender las viviendas a las que están vinculados actualmente. Entre los perjudicados por esta dinámica se encuentran los agentes inmobiliarios (falta de volumen transaccional) y los agentes de títulos (ídem).

La pregunta obvia es por qué está volviendo la inflación. Como se ha informado en los últimos meses, las presiones salariales siguen siendo abundantes; tanto, que una inflación del 2% sigue siendo improbable a corto plazo. En febrero, había en Estados Unidos 8,8 millones de puestos de trabajo disponibles sin cubrir. En marzo, la tasa nacional de desempleo descendió al 3,8%. Con tantas ofertas de empleo y tan poca gente para cubrirlas, la presión salarial se mantiene firme.

Pero ahí no acaba la historia de la causalidad. Ha surgido un mar de nuevos problemas en la cadena de suministro, como los relacionados con los rebeldes Houthi, los piratas somalíes, los niveles de agua en el Canal de Panamá, la reubicación de la cadena de suministro, incluida la de China a EE.UU., el derrumbe del puente Francis Scott Key de Baltimore y otros. Cada uno de ellos está conspirando para aumentar los costes, ya sea en forma de aumentos masivos de los seguros marítimos o de distancias más largas para viajar.

Según informa Reuters (^{7 de} febrero, Londres), algunas aseguradoras han aumentado las primas que cobran a las empresas estadounidenses, británicas e israelíes hasta en un 50% por los buques que transitan por el Mar Rojo. Como se afirmaba en un informe de Reuters de principios de este año, "esto se traduce en cientos de miles de dólares de costes adicionales por un viaje de siete días."

El Baltic Freight Index sirve de barómetro de los costes de transporte marítimo al reflejar el precio del transporte de mercancías en todo el mundo. En 2020 y 2021, el índice experimentó una volatilidad sustancial. Durante el pico de recuperación, el índice subió más de un 300% durante un periodo de crecimiento masivo de la demanda de mercancías y la concomitante congestión portuaria y escasez de contenedores. Antes de 2020, el valor medio del índice se situaba en torno a 1.000, pero esa cifra aumentó hasta más de 4.000 a mediados de 2021. Este es, de hecho, el período durante el cual la inflación fue más galopante, aunque la Reserva Federal no hizo nada para aumentar los tipos de interés ese año.

Desde 2022, el índice ha tendido a la baja a medida que las cadenas de suministro se normalizaban, o más o menos. La logística mejoró y los cuellos de botella dejaron de ser un problema. A finales de 2023, el índice había descendido hasta aproximadamente 2.500 puntos. El descenso reflejaba una mayor fiabilidad de la cadena de suministro, incluida la disponibilidad de rutas de transporte diversificadas/alternativas y una mayor inversión en infraestructuras. Más recientemente, los acontecimientos tanto mundiales como nacionales han devuelto la volatilidad al índice.