Cómo innova LINQ Modular para llevar el modular al mercado de los EAU y más allá
LINQ Modular, con una oficina y tres plantas de fabricación en Dubai, es una empresa modular con sede en Emiratos Árabes Unidos. La empresa tiene una misión: abrir con modulares los mercados de la vivienda y la construcción en la zona del Consejo de Cooperación del Golfo (CCG). La fábrica y la empresa forman parte de un conjunto de otras compañías propiedad de ALEC Holdings.
Graham Petty, con más de 20 años de experiencia en el desarrollo de envolventes y fachadas, se incorporó a la empresa modular en 2022. Forma parte de un equipo dedicado a introducir la modularidad en el CCG y más allá.
"Mi último proyecto con ALEC fueron dos torres de gran altura con el voladizo más grande del mundo", dijo. "Era un proyecto llamado One Za'abeel y les entregué el paquete de fachadas, que rondaba los 150 millones de dólares".
Después de trabajar en el rendimiento de sobres, decidió dar un giro a su carrera para centrarse en modular, uniéndose a LINQ Modular como Director de Operaciones.
"Cuando me incorporé a LINQ, vimos que había una gran demanda de módulos en el CCG, sobre todo en Arabia Saudí", explica. "Estaban haciendo muchos desarrollos remotos en zonas donde es difícil desplazar mano de obra y materiales, como Neom y el Mar Rojo".
LINQ Modular se centra en la producción de módulos para ubicaciones remotas, ya que la cadena de suministro y la mano de obra están fácilmente disponibles en Dubai.
Debido a la prevalencia de las tierras desérticas y el calor, los EAU y la región del CCG dependen cada vez más de estructuras que ofrezcan cobijo de las altas temperaturas sin filtraciones.
"Aquí hace mucho calor, por lo que el valor U y el rendimiento de la envolvente son fundamentales", explica Graham.
Con LINQ, Graham trabajó en el primer proyecto modular de la empresa, un complejo turístico para la isla de Sindalah, frente a la costa saudí del Mar Rojo, en 2022. La empresa entregó 510 módulos que sirvieron como apartamentos de servicio para Marriott. Los módulos volumétricos de estructura de acero se equiparon con paneles de yeso tradicionales y se entregaron a lo largo de 2023.
Mientras que los hoteles y los edificios de usos múltiples necesitaban módulos, LINQ Modular descubrió que el hueco de mercado para las viviendas modulares era cada vez mayor, afirmó Graham. Sin embargo, la empresa se enfrenta a algunos retos a la hora de introducir los módulos en la región del CCG.
Los retos culturales de los modulares en los EAU
"Existe una percepción bastante negativa de la construcción modular en esta región, y eso se debe principalmente a todos los códigos de construcción de los EAU", afirma Graham.
Cuando Dubai se expandió debido al auge de la construcción en los años 90, la mayoría de las estructuras se construían principalmente con bloques y hormigón, explica. Esto contrasta con la construcción en seco de la mayoría de los módulos.
El sistema modular se introdujo por primera vez en la península arábiga alrededor de 2015, cuando la gente empezó a interesarse por cómo este método de construcción podía ayudar a abordar el diseño estructural y de viviendas.
"Muchos de los proveedores de módulos tienden a centrarse en construcciones temporales, como oficinas externas y cabañas ADU", señala Graham. "Aquí hay fabricantes modulares que se centran en construcciones permanentes, pero utilizan paneles de yeso".
Desde entonces, el trabajo con bloques de hormigón ha sido el método preferido para construir estructuras en los EAU. Como los paneles de yeso solían asociarse a estructuras temporales, y el hormigón a algo más permanente, el estigma de barato o de poco valor sigue unido a los paneles de yeso.
También está la cuestión del coste de los materiales y la mano de obra. El trabajo con bloques de hormigón y la mano de obra asociada siguen siendo bajos en los EAU, en comparación con otros lugares como Europa y el resto del mundo. En consecuencia, los promotores y las empresas constructoras son menos proclives a pasarse al sistema modular, que se basa en gran medida en la ligereza que ofrecen los paneles de yeso y otros materiales para permitir una entrega e instalación rápidas.
Graham afirma que Arabia Saudí ha mostrado un mayor apetito por lo modular, ya que los grandes promotores modulares se dirigen ahora a urbanizaciones remotas con sus soluciones prefabricadas para ahorrar dinero en costes energéticos y de mantenimiento.
Por ejemplo, el primer proyecto en el que trabajó LINQ Modular en Arabia Saudí recibió la certificación LEED Oro gracias a su eficiencia energética. La empresa también cuenta con tres certificados ISO de gestión de la calidad, gestión medioambiental y sistemas de gestión de la salud y la seguridad en el trabajo.
Sin embargo, a pesar de estos certificados y del impulso dado a la sostenibilidad, el mercado inmobiliario de los EAU ha tardado más que el de otros países en adoptar la modularidad, a pesar de sus posibles ventajas.
"El coste es prohibitivo, y el mercado está más orientado a los costes que a la calidad, lo cual es un problema", explica.
Uso del hormigón celular ligero
En 2024, LINQ Modular descubrió una solución diferente para ayudar a abordar sus barreras de entrada al mercado.
"Hemos estudiado distintas tecnologías para que las paredes y los cerramientos parezcan mucho más sólidos, manteniendo al mismo tiempo un rendimiento superior en términos acústicos y térmicos", explica Graham.
Al utilizar un sistema convencional de paneles de yeso rellenos de hormigón celular ligero en lugar de lana de vidrio o lana de roca, LINQ Modular pudo imitar la sensación de un muro de hormigón sin sacrificar tiempo ni calidad.
El modular se enfrenta a una dura oposición en la región del CCG, ya que esta metodología representa actualmente "apenas el 1% de las construcciones", afirma Graham. "Es todo un nicho, así que estamos intentando derribar esas barreras".
Con ello, LINQ Modular entra en una nueva y prometedora asociación que les permite utilizar esa nueva tecnología para ofrecer "viviendas modulares a personas que antes no se lo habrían planteado".
Mantener el negocio modular y los objetivos de sostenibilidad
Por ello, LINQ Modular se ha embarcado en nuevas iniciativas para concienciar a desarrolladores y clientes de las ventajas de la modularidad. La fábrica de 24 horas de Dubái tiene seis líneas de producción modulares, con módulos que suben y bajan según sea necesario, para que los trabajadores puedan permanecer inmóviles y perfeccionar su oficio.
La segunda instalación se centra en el conformado de acero de calibre ligero (LGS) y paneles de pared, mientras que la tercera proporciona procesamiento de tableros, como recortes de zócalos con máquinas CNC, además del conformado de mamparos.
LINQ Modular también se enorgullece de minimizar los residuos, especialmente los contaminantes como las placas de yeso, además de proporcionar medidas precisas para sus sistemas de revestimiento LGS con el fin de evitar perforaciones y cortes excesivos.
"Tenemos un desperdicio mínimo de placas de yeso. Nuestro sistema LGS se extrae directamente del modelo BIM", explica Graham. "Utilizamos un software llamado Vertex que alimenta directamente las máquinas de acero ligero. Todas las máquinas de acero ligero tienen también punzones incorporados. En ese sentido, todo está totalmente automatizado. Se trata como una auténtica cadena de montaje, así que no hay fabricación en nuestras instalaciones principales. Y hemos establecido asociaciones clave con nuestros proveedores de carpintería. Así que todo viene como un kit".
Estas instalaciones proporcionan los nuevos prototipos para la próxima asociación. Los prototipos cuentan con estructuras de cinco dormitorios que incluyen un majlis, una gran sala a la que los usuarios finales pueden invitar a cenar o utilizar como espacio para sentarse y charlar, explicó Graham.
"Estas villas de cinco dormitorios con majlis, salones y cuartos de baño incorporados son todo un acontecimiento", afirma. "Nos han abierto las puertas para acercarnos a promotores convencionales que puedan vender al público en general y a expatriados".
Creación de un producto modular estandarizado para casas adosadas
La empresa también está creando un producto modular de casas adosadas, la primera vez que lo hace. La estructura de cuatro módulos, de dos plantas y tres dormitorios, mide unos 2.000 pies cuadrados y está hecha de acero y hormigón celular ligero. Cada módulo mide unos 3,8 metros de ancho por 11 de largo.
"Vemos mucho recorrido al producto en el CCG", afirma Graham. "Hay una escasez crítica de viviendas urbanas y chalés en la región. Los precios de los alquileres y las propiedades de este tipo están por las nubes, y eso se debe a que no hay suficiente oferta en el mercado".
La diferencia de calidad está aumentando de forma lenta pero segura, lo que también ofrece otra oportunidad para LINQ Modular.
"Como el mercado de producción de casas adosadas está tan condicionado por los costes, los promotores se ven obligados a nombrar contratistas de nivel tres para mantener sus márgenes, a veces de nivel cuatro, y no son capaces de producir viviendas de calidad", dijo Graham. "Y esto es cada vez más frecuente, sobre todo en las nuevas promociones. Vemos que el mercado va a cambiar, pero lleva tiempo".
Además de sus productos de vivienda y sus florecientes proyectos, LINQ Modular sigue abriendo nuevos caminos consiguiendo contratos tanto en Arabia Saudí como en otros países. Recientemente ha ganado un proyecto para un complejo turístico de playa en Abu Dhabi.
"El principal factor que impulsa a estos empresarios a optar por un sistema modular es, obviamente, la calidad", afirma. "Como el complejo está a unas tres horas en coche de la ciudad, ven las ventajas de producir en un lugar local".
Expansión del CCG a EE.UU.
La empresa, con sede en Dubai, también está trabajando en su primer producto para Estados Unidos. Uno de estos proyectos consiste en el desarrollo de 270 módulos para 32 viviendas en California, además de crear su primera ADU para el estado.
"En estos momentos sólo está en proceso de certificación", explica Graham. "Obviamente, queremos asegurarnos de que el diseño cumple todos los requisitos antes de avanzar en la fabricación y la venta, pero también tenemos un par de distribuidores preparados para ello".
El objetivo de la empresa es empezar a producir los módulos para California en abril de 2026.
Sobre la autora: Karen P. Rivera es redactora y editora independiente apasionada por la narrativa. Ha sido reportera en las Naciones Unidas y tiene experiencia en noticias internacionales de última hora, capital riesgo, tecnología sanitaria emergente y la industria de los videojuegos.
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